中国自宋朝以来就有“四大书院”的说法，但是究竟哪四所书院可以称得上“四大”，则各有各的见解。
在中国历史上，第一个提出“四大书院”说法的是南宋著名诗人、参知政事（宰相）范成大，他把山东徂徕书院、江苏金山书院、湖南石鼓书院和岳麓书院并称为天下四大书院。
不久后，理学家吕祖谦也提出了“四大书院”的称呼，但是跟范成大不同的是，他眼中的“四大”是指河南嵩阳书院、湖南岳麓书院、河南睢阳书院和江西白鹿洞书院。两个人的看法相左，差距甚大，但湖南岳麓书院却是他们的共识，所以后人把湖南岳麓书院称作“四大书院之首”，甚至“天下书院之首”。
书院之称闻天下 鼓简登堂者不绝
岳麓书院是中国最古老的书院之一，坐落于湖南长沙岳麓山东面的山脚下，创办于北宋开宝九年（西元九七六年），经宋、元、明、清等朝代，历史已逾千年，是中国目前保存最完好的一座古代书院。
岳麓书院所在的岳麓山，自古就是文化名山。古人把岳麓山列为南岳七十二之一，称为灵麓峰。南北朝刘宋时在《南岳记》载︰“南岳周围八百里，回雁为首，岳麓为足。”故名岳麓。
唐末五代，智璿等二僧在岳麓山下建屋办学，形成书院的雏形。北宋潭州太守朱洞因袭扩建，创立岳麓书院。大中祥符八年（西元一零一五年），宋真宗赐“岳麓书院”额，岳麓书院遂为全国四大书院之一，从此“书院之称闻天下，鼓简登堂者不绝”。岳麓书院创立伊始，即以其办学和传播学术文化而闻名于世，学生至数百人。
书院园林建筑天人合一 朴实无华
岳麓书院千年来历尽沧桑，经历多次战火，曾七毁七建，现存建筑大部分为清代遗构建筑群。
岳麓书院自明宣德始，经地方官员多次修复扩建，岳麓书院的主体建筑每一次都集中在中轴线上，主轴线前延至湘江西岸，后延自岳麓山巅，配以亭台牌坊，于轴线一侧建立文庙，形成了书院历史上亭台相济、楼阁相望、山水相融的壮丽景观。
书院的讲学、藏书、祭祀三大功能得到了全面的恢复和发展，奠定了现存建筑基本格局。
岳麓书院倚山麓而建，占地逾两万平方米，前临湘水，后枕岳麓山，其势儒雅而雄伟，四周林木荫翳，环境幽静雅致。书院大门两旁悬挂有对联“惟楚有材，于斯为盛”，上联出自《左传．襄公二十六年》，下联出自《论语．泰伯》，源出经典，联意关切，道尽了岳麓书院英材辈出的历史。
岳麓书院布局对称，中轴线上依次为院门、赫曦台、大门、二门、讲堂、御书楼，两侧则是教学斋、半学斋、湘水校经堂、百泉轩、船山祠、崇道祠、六君子堂、杉庵、濂溪祠、四箴亭等。此外，左边有文庙，右边有花草园林。还有二亭（风雩亭、吹香亭）、二池（饮马池、门池）等建筑。
岳麓书院“天人合一，朴实无华”的园林建筑，具有深刻的湖湘文化内涵。书院园林的格调崇尚自然，不求雕饰和华丽，讲求宁静、清幽、雅淡，其清颖之气，足发圣贤玄奥，以利陶冶性灵，澄心治学。
书院园林所布局的景点多有命名，并富含诗意，有的还有诗人吟咏之作，文人气息十分浓郁。岳麓书院园林既不同于官府园林的隆重华丽的表现，也不同于私家园林喧闹花俏的追求，而是反映出一种士文化的精神，具有典雅朴实的风格。
名儒讲学授业之地
岳麓书院自宋代开始，就是名儒讲学授业之地，造就了一代又一代的人材。南宋著名理学大师张拭主持书院后，岳麓书院逐渐成为湖湘学派的发源地，培养出了一批批“岳麓钜子”。
宋乾道三年（西元一一六七年），理学大家朱熹来访，与张拭论学，举行了历史上有名的“朱张会讲”。前来听讲者络绎不绝，“方其盛也，学徒千余人”，时人描绘“一时舆马之众，饮池水立涸”。这次会讲不仅是长沙，也是中国古代文化史上的一件盛事。
朱张会讲之后，岳麓书院的名声更加远播，与孔子在家乡讲学的地方并称，有“潇湘洙泗”之誉。元代理学家吴澄在《重建岳麓书院记》中说：“自此之后，岳麓之为岳麓，非前之岳麓矣！”
宋绍熙五年（西元一一九四年），在岳麓会讲二十七年之后，朱熹任湖南安抚使，再次来到潭州，重整岳麓书院，颁行《朱子书院教条》。后来岳麓书院的学规，最早即源于此。经过朱熹的整治，岳麓书院再次进入到繁盛时期。
此后，陆九洲、陈傅良、欧阳守道，明代王乔龄、张元忭，清代王文清、罗典、欧阳厚均、王先谦等都曾来此讲学或主持书院。不少重要历史人物如王船山、魏源、左宗棠、曾国藩、郭嵩焘、杨昌济等都曾就读于书院。
岳麓书院还以保存大量的碑匾文物闻名于世。如唐刻“麓山寺碑”，为唐开元十八年（西元七三零年）著名的书法家李邕撰文并书写，文词华茂，字体秀劲，加之刻工传神，人称“北海三绝”；另有“三绝”之称的江夏黄仙鹤勒石刻篆，碑高4米，宽1.35米，碑文共一千四百余字，因其文、书、刻石都十分精美，为艺林所看重，传拓碑文曾风靡一时，是最为著名的唐碑之一。
除此之外，还有明刻宋真宗手书“岳麓书院”石碑坊、“程子四箴碑”、清代御匾“学达性天”、 “道南正脉”、 清刻朱熹“忠孝廉洁碑”、欧阳正焕“整齐严肃碑”、王文清“岳麓书院学规碑”等等。@*
