中國自宋朝以來就有「四大書院」的說法，但是究竟哪四所書院可以稱得上「四大」，則各有各的見解。
在中國歷史上，第一個提出「四大書院」說法的是南宋著名詩人、參知政事（宰相）范成大，他把山東徂徠書院、江蘇金山書院、湖南石鼓書院和嶽麓書院並稱為天下四大書院。
不久後，理學家呂祖謙也提出了「四大書院」的稱呼，但是跟范成大不同的是，他眼中的「四大」是指河南嵩陽書院、湖南嶽麓書院、河南睢陽書院和江西白鹿洞書院。兩個人的看法相左，差距甚大，但湖南嶽麓書院卻是他們的共識，所以後人把湖南嶽麓書院稱作「四大書院之首」，甚至「天下書院之首」。
書院之稱聞天下 鼓簡登堂者不絕
嶽麓書院是中國最古老的書院之一，坐落於湖南長沙嶽麓山東面的山腳下，創辦於北宋開寶九年（西元九七六年），經宋、元、明、清等朝代，歷史已逾千年，是中國目前保存最完好的一座古代書院。
嶽麓書院所在的嶽麓山，自古就是文化名山。古人把嶽麓山列為南嶽七十二之一，稱為靈麓峰。南北朝劉宋時在《南嶽記》載︰「南嶽周圍八百里，回雁為首，嶽麓為足。」故名嶽麓。
唐末五代，智璿等二僧在嶽麓山下建屋辦學，形成書院的雛形。北宋潭州太守朱洞因襲擴建，創立嶽麓書院。大中祥符八年（西元一零一五年），宋真宗賜「嶽麓書院」額，嶽麓書院遂為全國四大書院之一，從此「書院之稱聞天下，鼓簡登堂者不絕」。嶽麓書院創立伊始，即以其辦學和傳播學術文化而聞名於世，學生至數百人。
書院園林建築天人合一 樸實無華
嶽麓書院千年來歷盡滄桑，經歷多次戰火，曾七毀七建，現存建築大部分為清代遺構建築群。
嶽麓書院自明宣德始，經地方官員多次修復擴建，嶽麓書院的主體建築每一次都集中在中軸線上，主軸線前延至湘江西岸，後延自嶽麓山巔，配以亭臺牌坊，於軸線一側建立文廟，形成了書院歷史上亭臺相濟、樓閣相望、山水相融的壯麗景觀。
書院的講學、藏書、祭祀三大功能得到了全面的恢復和發展，奠定了現存建築基本格局。
嶽麓書院倚山麓而建，占地逾兩萬平方米，前臨湘水，後枕嶽麓山，其勢儒雅而雄偉，四周林木蔭翳，環境幽靜雅致。書院大門兩旁懸掛有對聯「惟楚有材，于斯為盛」，上聯出自《左傳．襄公二十六年》，下聯出自《論語．泰伯》，源出經典，聯意關切，道盡了嶽麓書院英材輩出的歷史。
嶽麓書院布局對稱，中軸線上依次為院門、赫曦臺、大門、二門、講堂、御書樓，兩側則是教學齋、半學齋、湘水校經堂、百泉軒、船山祠、崇道祠、六君子堂、杉庵、濂溪祠、四箴亭等。此外，左邊有文廟，右邊有花草園林。還有二亭（風雩亭、吹香亭）、二池（飲馬池、門池）等建築。
嶽麓書院「天人合一，樸實無華」的園林建築，具有深刻的湖湘文化內涵。書院園林的格調崇尚自然，不求雕飾和華麗，講求寧靜、清幽、雅淡，其清穎之氣，足發聖賢玄奧，以利陶冶性靈，澄心治學。
書院園林所布局的景點多有命名，並富含詩意，有的還有詩人吟詠之作，文人氣息十分濃郁。嶽麓書院園林既不同於官府園林的隆重華麗的表現，也不同於私家園林喧鬧花俏的追求，而是反映出一種士文化的精神，具有典雅樸實的風格。
名儒講學授業之地
嶽麓書院自宋代開始，就是名儒講學授業之地，造就了一代又一代的人材。南宋著名理學大師張拭主持書院後，嶽麓書院逐漸成為湖湘學派的發源地，培養出了一批批「嶽麓鉅子」。
宋乾道三年（西元一一六七年），理學大家朱熹來訪，與張拭論學，舉行了歷史上有名的「朱張會講」。前來聽講者絡繹不絕，「方其盛也，學徒千餘人」，時人描繪「一時輿馬之眾，飲池水立涸」。這次會講不僅是長沙，也是中國古代文化史上的一件盛事。
朱張會講之後，嶽麓書院的名聲更加遠播，與孔子在家鄉講學的地方並稱，有「瀟湘洙泗」之譽。元代理學家吳澄在《重建嶽麓書院記》中說：「自此之後，嶽麓之為嶽麓，非前之嶽麓矣！」
宋紹熙五年（西元一一九四年），在嶽麓會講二十七年之後，朱熹任湖南安撫使，再次來到潭州，重整嶽麓書院，頒行《朱子書院教條》。後來嶽麓書院的學規，最早即源於此。經過朱熹的整治，嶽麓書院再次進入到繁盛時期。
此後，陸九洲、陳傅良、歐陽守道，明代王喬齡、張元忭，清代王文清、羅典、歐陽厚均、王先謙等都曾來此講學或主持書院。不少重要歷史人物如王船山、魏源、左宗棠、曾國藩、郭嵩燾、楊昌濟等都曾就讀於書院。
嶽麓書院還以保存大量的碑匾文物聞名於世。如唐刻「麓山寺碑」，為唐開元十八年（西元七三零年）著名的書法家李邕撰文並書寫，文詞華茂，字體秀勁，加之刻工傳神，人稱「北海三絕」；另有「三絕」之稱的江夏黃仙鶴勒石刻篆，碑高4米，寬1.35米，碑文共一千四百餘字，因其文、書、刻石都十分精美，為藝林所看重，傳拓碑文曾風靡一時，是最為著名的唐碑之一。
除此之外，還有明刻宋真宗手書「嶽麓書院」石碑坊、「程子四箴碑」、清代御匾「學達性天」、 「道南正脈」、 清刻朱熹「忠孝廉潔碑」、歐陽正煥「整齊嚴肅碑」、王文清「嶽麓書院學規碑」等等。@*
