書院是中國古代傳播文化、交流學術、培養士子的地方。嵩陽書院位於河南登封北部的嵩山南麓，背靠嵩山主峰峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名。這裏山巒環拱，溪水長流，松柏參天，清雅靜謐。
嵩陽書院始建於北魏孝文帝太和八年（西元484年），原為「嵩陽寺」，盛時僧眾多達數百人。隋煬帝大業年間（西元605～618年），改為道教場所，更名「嵩陽觀」。
宋仁宗景祐二年（西元1035年），成為學府，名為「嵩陽書院」，與河南商丘的應天書院、湖南長沙的嶽麓書院、江西九江的白鹿洞書院，並稱「中國古代四大書院」。以後，書院一直是歷代學者講授儒家經典之地。
以理學著稱於世
嵩陽書院是中國古代著名高等學府，在歷史上以理學著稱於世。北宋理學大師程顥、程頤在此聚眾講學十餘年，宣道勸儀，循循善誘，學生虛來實歸，皆都獲益，有「如沐春風」之感。
程顥、程頤在嵩陽書院的教學，主要以《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》等為教材，通過四書，達於六經。以孔孟學說為理論體系，並使其有所發展，其核心是「理」，被稱之為「洛派理學」，書院從此名聲大振。
北宋名儒司馬光、范仲淹、韓維、李剛、朱熹、呂晦等曾先後在此講學。司馬光在此講學期間，還編寫了其巨著《資治通鑒》的部分篇章。清初名儒耿介等人也曾經在這裏教學二十多年，培養了大批有理想有抱負的學子，使嵩陽書院名震中州，影響全國。
環境幽美 古樸雅致
嵩陽書院環境幽美，建築古樸雅致，為讀書勝地。嵩陽書院自建成以來，經金、元、明、清多次增補修建，規模逐漸形成，布局日趨嚴整。
書院內現存殿堂廊房百餘間，共有五進院落組成。由南向北，首為先聖殿，供奉與書院有關的先師先賢，其後為講堂，講堂後為道統祠，最後是藏書樓。兩側配房原為「程朱祠」、書舍、學齋等，古樸大方，雅致不俗。院內廊房牆壁上鑲嵌有歷代文人、墨客題字留言，其內容書法各具特色。
在嵩陽書院大門外南側，有一高大的〈大唐嵩陽觀紀聖德感應之頌〉碑，高9米，寬2.04米，厚1.05米，為嵩山地區碑制之冠。
碑係唐玄宗天寶三年（西元744年）刻立，主要記述嵩陽觀道士孫太沖為唐玄宗李隆基練丹九轉的故事。由唐著名書法家徐浩以八分古隸楷書，其字態端正，一筆不苟，剛柔適度，筆法遒雅，是書法之珍品，而且該碑雕工精細，達練圓熟，為唐代石刻藝術之珍品。
將軍柏的傳説
參天古柏是嵩陽書院內頗具特色的景觀。這裏原有古柏三株，但其中一株已毀，僅餘二株稱為「大將軍柏」、「二將軍柏」，其樹齡均在四千五百年以上，是中國現存最古老的柏樹。
其中二將軍柏較為壯觀，它高約18米，圍徑約12米，雖然樹皮斑駁，軀幹龍鍾，但依然生機盎然。樹幹下部有一南北相通的洞，好似門庭過道，洞中能容數人，兩根彎曲如翼的龐然大幹枝，左右伸張，形若雄鷹展翅，又如金雞欲飛。
書院的將軍柏，小的稱為大將軍，大的卻稱二將軍，這是什麼原因呢？這裏有一段有趣的傳說。
相傳，西漢元封元年（西元前110年），漢武帝劉徹登遊嵩山加封中嶽後，來到這裏遊覽，他一進頭道門，只見一棵高大的柏樹，身材奇偉，枝葉茂密，武帝仰望許久，感歎之餘，信口賜封為「大將軍」。
封罷大將軍，漢武帝在群臣的呼擁下，朝院內走去。登上閱台，來到正中院。這時迎面又見一棵柏樹比「大將軍」還要高大，因皇帝是「金口玉言」，大將軍已經封過，無奈只好封其為「二將軍」。
隨從官員覺得武帝的加封不合情理，想向皇帝建議，但不敢直說，只好從側面向皇帝提示說。「這棵樹可比前院那棵大得多呀！」漢武帝固執己見，大發雷霆斥責道：「什麼大呀小呀的，先入者為主！」隨從官員一時無語。
漢武帝繼續向後走，又見一棵更為高大的柏樹。漢武帝猶豫了一下，乾脆將錯就錯，按先來後到次序封之為「三將軍」。群臣們面面相覷，再也不敢作聲。
由於漢武帝封的不合理，搞得三棵受封的大柏樹都有情緒。「大將軍」感覺自己名不副實，受之有愧，沒臉抬頭見人，久而久之，慢慢地變成了彎腰樹；「二將軍」心生不滿，卻不敢直言，後來悶得肚子都炸了，變成了空心樹；「三將軍」則是又惱又怒，一氣之下，自焚而死。
為此，登封縣內流傳著一首膾炙人口的民謠，更為生動地闡明了這件事：「大封小來小封大，先入為主成笑話。三將軍惱怒自焚死。二將軍不服肚氣炸。大將軍笑倒牆頭上，自覺有愧頭低下。是非顛倒兩千載，金口玉言誰評價？」@*
