在咫尺空間，盆景集中表現出山川地貌和園林藝術之美，成為富有詩情畫意的案頭清供和園林裝飾，常被譽為「無聲的詩，立體的畫」。
中國盆景是以天然的山石、活的樹木花草為素材，通過匠心布局、造型處理、置陣布勢、養護管理等藝術創作和園藝栽培，在特定的盆盎中塑造以樹木、山石等為主體的自然景觀。
盆景的設計如同中國傳統的行文、書畫，有一定的起承轉合、結構布局的章法，如呼應、曲直、疏密、聚散、形勢、剛柔、巧拙、粗細、輕重、增減、反復、爭讓、穿插、掩映、離合、變形、寫實與留白、光潔與殘損。從這一點上來看，中國盆景的設計與中國書畫之法可謂一義相承。
中國盆景一般分為樹樁盆景和山水盆景兩大類。前者以樹木為主要材料，又可分為觀形、觀葉、觀果和觀花四類；後者較多地應用山石、水、土作材料，以水為主的為水盆景，以土、石為主的為旱盆景，植物、石、水、土兼有的為水旱盆景。
樹樁盆景具有天然神韻
樹樁盆景多選用枝葉細小、盆栽易成活、生長緩慢、壽命長、根幹奇特的樹種，兼有豔麗花果者尤佳。樹樁盆景千姿百態，可分為直幹、斜幹、曲幹、臥幹、懸崖、枯乾、連根、附石、叢林等形式。由於盆景的主要材料本身即是自然物，具有生命特徵，所以樹樁盆景能夠隨著時間推移和季節更替，呈現出不同景色，具有天然神韻。
盆景設計中，凡作景樹，須大枝與大枝間顧盼呼應，小枝於大枝間隨勢而安，前枝後枝遞相映帶，左枝右枝伸縮挪讓，如是方能神完氣暢，精妙和諧，產生「枝裏精生，葉間氣潤」的效果。
整樹不論布枝大小多少，須一氣以貫之。所表現的輕重、虛實、疏密等的關係各得其宜，做到輕中含重，重中寓輕，輕重相衡；虛中有實，實中見虛，虛實相生；疏中知密，密中顯疏，疏密相形。
如古之名將排兵布陣，首尾相應，奇正相生，進退有法，聚散合度，令行禁止，和諧統一。而又在和諧中生變化，形聚而不塞，勢放而不亂。牝牡其相銜，脈絡其相注。
山水盆景互有咫尺千里藝術效果
山水盆景則須事先選定主題，並精心設計，根據主題選石、加工，或因石制宜，隨類敷彩。山石材料有松石（石質鬆軟）和硬石（石質堅硬）兩類。松質石料可用特製的錘在石上琢出溝壑、洞穴、峰巒、崗嶺；硬質石料則用切割、鋸、截等法達到去蕪存菁的目的。在石上留有種植穴，便於栽植草木。
盆中景物布局須主次分明，層次豐富，有變化而不雜亂。同一盆中宜石種相同，石色相近，紋理相順。同時運用近大遠小、低大高小、近實遠虛的透視原理，配以大小相宜的草木、亭橋、鳥獸、人物等，用淺盆襯托，達到小中見大、咫尺千里的藝術效果。
中國盆景的五大流派
中國盆景始於唐代，至今大約有一千三餘年的歷史，至宋代，盆景已發展到較高的水平，當時著名文士如王十朋、陸游、蘇東坡等，都對盆景作過細緻的描述和讚美。明清時代，盆景發展得更加興盛，已有許多關於盆景的著述問世。「盆景」一詞，最早即見於明代屠隆所著的《考槃餘事》 。
由於地域環境和自然條件的差異，中國盆景形成了較多的盆景藝術流派，總的可分為南、北兩派。南派以嶺南派為代表，北派可細分為川派、揚派、蘇派、海派，各具風格，也被稱為中國盆景的五大流派。
嶺南派風格雄渾蒼勁，流暢自然。其創作手法獨特，師法自然，突出枝幹技巧，善用修剪又不露刀剪痕跡，各種造型一如天成，巧奪天工。
川派的樹樁盆景以古樸嚴謹、虯曲多姿為特色。山水盆景則以氣勢雄偉見稱，高、懸、陡、深，典型地體現出巴山楚水的自然風貌。
揚派又稱蘇北派，在造型技法上同川派有相似之處。其特點為蒼古清秀，靈巧飄逸。揚派講究粗紮細剪，以剪為主，以紮為輔，型態自然，狀若雲朵，構圖簡潔，意境深遠。
蘇派盆景以古雅拙樸見長。布局構思精細入微，取法自然，混同天生，絕少斧鑿之痕，富有藝術情趣。蘇派盆景著重意境的創造，運用中國繪畫的畫理，在處理虛實，曲直、疏密、開合、明暗等關系上，脈理清晰，卓具匠心。
海派盆景則廣泛吸取各流派的優點，也受日本盆景的影響，師法自然、蒼古人畫。在布局上海派盆景非常強調主題性、層次性和多變性，在製作過程中力求體現山林野趣，重視自然界古樹的形態和樹種的個性，因勢利導，隨類賦彩，按照國畫理論要求，努力使之神形兼備。技法上也另闢蹊徑，紮剪並重，細修細剪，以保持優美形態：剛柔相濟，流暢自然。
盆景是一種活的藝術品，盎尺之盆，竟尺之樹，可藏天地。盆景突出地展現了縮龍成寸、小中見大的藝術效果，極富生命活力，同時以景抒懷，表現深遠的意境，猶如立體的山水畫。可以說是：一盆之景，以抒胸臆，是自然美和藝術美有機結合。所以，清代文學家張潮說：「居城市中，當以畫幅當山水，以盆景當苑囿。」@*
