篆书，是上古文字的合称，包括甲骨文、钟鼎文、大篆和小篆等。其中甲骨文质朴高妙；钟鼎文也叫金文，字体雄伟、凝炼厚重；大篆，为西周后期太史籀所创，也称籀文，《石鼓文》就是其中的一种，也是今天所见到最早的石刻文字，用笔雄强浑厚、朴茂自然。小篆又称秦篆，由秦相李斯所制。有时又把小篆以前的文字统称为大篆。
小篆线条粗细均匀，藏头护尾，不露锋芒，圆润之中颇见筋力；结构上注重点画的均衡匀称，形成修长、端庄、平正的形体。布白划一，排列方正；风格上，清新秀丽，婉通流畅，有整齐流动之美。
从书法史的角度看，秦代是以小篆光耀史册的。秦始皇统一六国后，曾带百官巡视各地，刻石记功，今存有《泰山刻石》、《琅琊台刻石》、《峄山刻石》和《会稽刻石》等，皆为李斯所书。观其运笔流畅飞动，转折处柔和圆匀，挺遒流畅，笔笔如铁线；结体端庄严谨；字形稍长，造型健美；分行布白体势工整。
唐李嗣真云：“李斯小篆之精，古今绝妙。秦望诸山及皇帝玉玺，犹夫千均强弩，万石洪钟，岂徒学者之宗匠。亦是传国之贵宝。”笔画如箸，又名玉箸篆，画若铁石，字如飞动，刻诸名山，铭于钟鼎，为不易之法。
汉魏时期曹喜、许慎、蔡邕皆工书，篆隶绝世。汉碑篆额较多，《袁安碑》、《袁敞碑》、《正始三体石经》等皆传世名迹。
唐代李阳冰承《峄山碑》笔法，以瘦劲取胜，结体纵势而修长，线条遒劲，笔画从头至尾粗细一致，婉曲翩然，谓之“铁线描”。清孙承泽云：“篆书自秦、汉以后，推李阳冰为第一手。今观《三坟记》，运笔命格，矩法森森，诚不易及。然予曾于陆探微所画《金滕图》后见阳冰手书，遒劲中逸致翩然，又非石刻所能及也。”变化开阖，如虎如龙，劲利豪爽，风行雨集，时谓之“笔虎”。
将小篆书写到尽善尽美的地步，博远之外，颇具清丽意象。唐吕总说“李阳冰书若古钗倚物，力有万夫，李斯之后一人而已。”传世刻帖有《三坟记》、《城隍庙碑》、《谦卦铭》、《怡亭铭》、《般若台题名》等。
宋代的徐铉自谓得师于天人之际，精于小学，工篆隶，笃好李斯小篆，曾受诏校《说文解字》，徐铉篆书，深谙古法，点画皆有法度，但骨力总不及李阳冰。一个偶然机会获见《峄山碑》摹本，潜心学习，终愈发纵横致逸，气格多古。现在立于西安碑林的《摹峄山碑》就是由他的学生郑文宝书写的。
元明之间，习篆者不乏其人，吾邱衍、泰不华、李东阳、宋璲、文徵明等各有特色。
清代金石考据风盛行，篆隶之书大兴，涌现出许多大家，王澍、洪亮吉、孙星衍、桂馥、钱坫、邓石如、吴大征等皆一时名手。洪孙难分甲乙，唯剪毫作书，同于王澍，并沿用吾邱衍法，收出旋笔使圆。嘉庆时邓石如崛起，震动书坛。
邓石如，号完白山人，布衣终生，工各体书，以篆书造诣最深，可称斯冰后第一人。篆隶书凝重遒劲，质朴浑厚，能于紧密中见疏阔，严整中求变化。既老成持重，又清秀洒脱；行气整饬工稳，体势森严刚毅，韵度豪迈醇厚。其篆舒展宽松，字体修长，有纵横辟阖之妙。影响巨大，晚清吴熙载、赵之谦、吴昌硕等均受其影响。
清末乃有杨沂孙，从猎碣入手，参以钟鼎款识，自谓历劫不磨。吴大徴，平整匀净，凝重简炼，中年杂参古籀，别辟蹊径。徐三庚篆书姿媚绰约，或藏或露，起伏顿挫，时人谓之“吴带当风”。近代吴昌硕，专攻石鼓文，变横为纵，用笔遒劲，气息闳深，不拘成法，朴茂雄健，结体以左右上下参差取势，自出新意，前无古人。
小篆具有统一、严整、秩序的形式美，又蕴含着深沉、冷静、清傲的理性美。小篆自初建之时，何不是体现了大秦帝国严整肃穆之风。小篆一如兵马俑中的战士，严整肃穆，高贵而不可侵犯。唐王朝李阳冰的《般若台》、清朝邓石如的《白氏草堂记》，哪一个不具有力可扛鼎的力量。
秦始皇刻石，将其立于名山之巅，则是用以炫耀他统一六国的功业，作为帝王的威严、自信与长治天下的意愿。然而在秦刻石这一精神目地实现的过程中，同时也创立了一种可以使书法更长久留存的形式，开拓了一个新的艺术天地。
中国书法艺术的两大系统，一为碑系，一为帖系。秦刻石则是在此前石鼓文的基础上建立起来的碑系开山之作。李斯秉承天命，创制小篆。从《峄山石刻》可以看出，李斯的书法运笔坚劲畅达，线条圆润，结构匀称，点画粗细均匀，既具图案之美，又有飞动之势。
书艺之高超掩灭先轨，散绝后贤，使一切写小篆之人皆难入其境。观其书法，用笔似锥画沙，劲如屈铁，体态狭长，结构上紧下松，平稳端严，疏密匀停，雍容渊雅，有庙堂之概。唐张怀瓘则称颂李斯的小篆是：“画如铁石，字若飞动”、“骨气丰匀，方圆妙绝”。《书断》论曰：“画如铁石，字若飞动，斯虽草创，遂造其极。”
李斯，为秦王统一六国立下功绩，又因害死韩非、他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝而遭非议。最后被胡亥腰斩于咸阳，并夷三族。如此争议人物，竟是小篆的开创者，所写的小篆，千年而下，竟没有超过的，真是不可思议。
李斯之后，小篆千年沉寂，至唐李阳冰出，方为一观。李阳冰在唐代以篆学名世，精工小篆，圆淳瘦劲，被誉为李斯后小篆第一人，对后世颇有影响。自秦李斯创制小篆，历两汉、魏、晋至隋、唐，逾千载，学书者惟真草是攻，而篆学中废。@
