将核能作为银弹（silver-bullet）选项的另一个问题，世界各地的反应炉数量大增，会对核燃料的供给产生压力。核反应炉数量的显着增加不仅对现有的铀储备产生压力，对全球快速、安全地扩大铀开采和铀加工的有限能力也产生了压力。目前，开采新的铀矿需要较长的一个提前期。铀矿开采公司一半以上的雇员目前都不断在从事的清理工作，目的是防止出现对公众健康的损害和对环境的破坏。热衷于核能的人对已加工铀可能的短缺提供了解决方案，也就是反应炉中已用过的铀可以回收，以延长其使用周期。毕竟，他们说，目前的反应炉只利用了铀矿中1％ 的可利用能量，而且在俄罗斯、部分欧洲地区和日本（2008 年），核燃料回收早已大行其道。不过，这种核燃料回收是将钚（plutonium）从废料中分离出来并加以循环利用。
众多核能的拥护者长久以来一直支持核燃料的回收利用，将其做作为反应炉堆芯的新来源。这种做法也被打上了“循环利用”的标签，有时被当做是替代核废料长期储存的一种方法。但是这种想法很容易导致误解，因为回收利用实际上增加了废弃物的总量，即使回收利用确实减少了高级废弃物的总量。诚然，回收利用能够丰富世界范围内核电厂可利用的铀资源，并有利于控制需要储存的核废料的数量。但是回收利用也会显着增加核燃料循环的成本，而且废料的长期储存也无法避免。
更重要的是，回收利用能够生产钚的这种核武器原料。这种有争议的选择会导致更加危险的核材料的扩散，扩散的核材料与核技术、核知识、核设备可以一起被用于军事或非军事的目的；在这种情况下，控制核扩散、防止核武器落入试图实施大规模恐怖袭击的恐怖分子之手的难度就大得多。
当前针对钚的流量并无有效监管。哈佛大学的教授马修．邦（Matthew Bunn），全球监管机制的领导专家，他认为监管措施完全不到位。他说各国必须将大力加强全球核安全体制作列为高度优先。他指出，当前的国际安全体制“完全不具有强制力”。
基地组织、伊朗、北韩以及那些认同巴基斯坦阿卜杜勒．卡迪尔．汗团体的人有组织地获取钚的行为，增加了核扩散的风险：核扩散和恐怖主义问题，专家哈佛格拉姆．埃里森教授预言，除非针对核扩散的重要补充安全机制迅速到位，否则今后的十年内恐怖组织在美国引爆核武器的概率约为50％。愈来愈多专家在最近的几年里得出结论：在任何一种情况下，核废料的回收利用是一个危险的选择。麻省理工学院的专家指出：“我们对离开反应炉后的整个核燃料循环的安全所知甚少。”
在核燃料循环的另外一段，核反应炉所衍生的废料储存也是重大挑战，数十年内让美国和其他几个国家的政治程序差一点陷于瘫痪。每当争议项目出现时，众所周知的“邻避效应”的议题就被提出，其对于衰变期长、高放射性的核废料的处理是一个严重的障碍，国际上对核废料在地质构造可以保证长期安全稳定、没有地下水侵蚀风险来选定位址，进行深埋处理的做法的可行性具有共识，这些地点必须足够深，远离人群居住中心，但是又要便于废料运输工具的出入。
尽管全球对于合适的储存技术已有了共识，然而，世界上没有任何国家愿意开放设置。最危险的核废料，其半衰期可以到数百年甚至上千年，在评估每个不同的潜在储存地点时，“长期”这个词代表完全不一样的面向。
瑞典和芬兰选择了合适且安全性获得公众认可的地质储存所。法国也选择了储存地点，并预计于2025 年开始使用。其他国家则跟随着美国的计划。
美国核管理委员会将核废料分成四种：第一种是“高放射性核废料”，其来自核反应炉已用过的燃料（乏燃料）。通常一千兆瓦的轻水反应炉每年会产生大约二十七吨的高放射性核废料。提倡扩大核电厂规模的人指出，这相当于普通的煤电厂每年排出四十万吨的有毒煤。全世界核电产业每年要产生大约一万立方公尺的高放射性废料，虽然这些废料只占所有废料的3％，但是所含有的放射性却占放射性总量的95％。正是这部分核废料的处理问题，在美国形成了政治性的僵局。
第二类“低放射性废料”，其量要大得多，正如其名其大部分的放射性要低得多。这些废料包括被污染的衣物、过滤器材、抹布和试管、工具等。在某些情况下，这一类的核废料还包括取自高放射性和反映容器内部的元件。
第三类被称为“乏燃料回收附带核废料”，此分类是能源部提出来的，指的是乏燃料回收过程产生的副产品。
第四类“铀矿加工残渣”，包括铀矿加工成核燃料过程中产生的核废料。这些残渣中还有镭这种半衰期长达千年的元素。铀238 是自然界中最常见的铀元素形式，与铀235 相比，每个原子多三个中子，后者比较少见，用作大部分反应炉的燃料。大部分围绕核废料的争议都与长期储存地的选择有关，相比之下，核废料的近期风险存在于将大量的放射性核废料从反应炉运往储存地点的运输过程之中。@
摘自 《难以回避的抉择：全球气候危机的解决之道》 商周出版社 提供
