虽然西方古典音乐据信源于中世纪，但西方古典音乐的根源可以追溯到地中海希腊和罗马帝国，以及他们兼收并蓄的文化。
音乐（Music）源于古希腊智慧女神
音乐（Music）一词源于古希腊，意为缪斯的艺术（ art of the Muses）。在古希腊神话中缪斯是司掌文艺科学九位女神的总称。
这九位女神是: 卡拉佩（Calliope）雄辩与叙事诗之神，克莉欧（Clio ）历史之神，乌拉妮亚（Urania）天文之神， 特普丝（Terpsichore ）歌剧舞蹈之神，伊蕾托（Erato）爱情诗之神，波利海妮亚（Polyhymnia ）颂歌之神，优忒碧（Euterpe）抒情诗之神，塔利雅（Thalia）喜剧之神，梅尔珀妮尔（Melpomene ）悲剧之神。
古典“classic” 一词则源于拉丁文“classicus”，意为上品、最优秀、最高等级。
音乐可影响人的性格气质或品德
著名希腊哲学家如柏拉图、亚里斯多德认为音乐可以影响一个人的性格气质或品德，也反映出宇宙的和谐之道。一些音乐创作被认为源于太阳神阿波罗、酒神戴奥尼修斯（Dionysus）、希腊信使之神赫密士（Hermes），著名的竖琴手奥费斯（Orpheus）和其他天人。
九世纪 教堂颂神之乐
大多数早期西方音乐传唱于中世纪的基督教堂、罗马天主教堂。此时的音乐被称为圣曲，或罗马教宗格雷戈里（Gregorian chant）圣曲，是单一旋律，没有多声部和声或伴奏。直到九世纪前，修道士凭记忆吟唱传承圣歌，直到查理曼（Charlemagne）大帝要求创造规范标准的乐谱书，并将乐谱书传播到欧洲的教堂和修道院。
同时期的世俗音乐家们则在民间游走、弹唱乡间曲调和当时人们喜闻乐见的歌曲。在法国，技艺高超的音乐人被誉为吟游诗人或叙事诗人，他们可以为随着音乐赋诗一首，也可以为诗词谱曲。
十、十一世纪 多旋律和声乐曲
在十、十一世纪，作曲家开始不仅谱写单旋律也谱写多旋律。和声也随之发展，开始出现了四度或五度音程（intervals）的和声乐曲 。随着时间的推移，三度音程和六度音程和声音乐开始盛行，不同的节拍也出现了，如每一小节有两拍、 或 三拍。
1400年 文艺复兴音乐
文艺复兴意为“重生、复兴”( Renaissance)，始于1400年，欧洲经历了对传统希腊和罗马文化智慧探寻和学习兴趣的高潮。 在文艺复兴期间，大多数高水准的声乐是天主教弥撒仪式中的四部合唱曲，通常包含垂怜经（Kyrie）、荣耀颂（Gloria）、信经（Credo）、圣哉经（Sanctus）、和羔羊颂（Agnus Dei），这几个字也就是每个弥撒曲篇章的第一个字，被包含在每一弥撒仪式中。
弥撒曲中的声乐分部随而演变成我们现在所称的高音（soprano），中音（alto），次中音（tenor），与低音（bass）。民间音乐也延用这些被称为牧歌的乐曲，往往是爱情乐曲。在此时间，器乐舞蹈乐曲也逐渐普及。
巴洛克音乐时代
西方音乐的巴洛克时代约为1600到1750年。1669年，路易十四创建了音乐学院（Académie Royale de Musique）。 路易十四的宫廷舞曲后来被英国的作曲家菩塞尔（Henry Purcell）及德国的巴哈（J.S. Bach）加以运用发展，开启了巴洛克音乐的时代。各式各样的音乐就此丰富。 随着独唱声乐演唱，乐器演奏的乐曲更为突出。相比其他乐器，巴洛克音乐家偏爱钢琴，因为钢琴的音色音调别具一格，有展现音质的独特效果。
安东尼奥•韦瓦第（Antonio Vivaldi）谱写的《四季协奏曲》（Four Seasons），彰显了小提琴多元而丰富的音质，成为脍炙人口的巴洛克时期的乐器演奏名曲。
歌剧是全由演唱和乐器伴奏构成的盛大舞台演出，这种表演形式也在此时越来越盛行和臻于艺术成熟。歌剧中最优美的音乐要属咏叹调（Aria），其悠扬的歌曲传达歌剧主人翁的情感和思绪。每首咏叹调由交代剧情推进的宣叙调（Recitativo）──更快节奏、对白形式的歌唱──区分开来，再辅以各种重唱和音乐演奏演绎起伏与高潮。
被誉为西方音乐之父、伟大的音乐家——约翰．塞巴斯蒂安．巴哈（Johann Sebastian Bach, 1685~1750）出生于德国真正的音乐世家，他以其音乐天赋一生奉献给音乐和荣耀神。巴赫的作品浩如瀚海，以声乐作品最多，有 300多首宗教大合唱、三部受难曲，还有独奏、管风琴音乐和管弦乐作品。他的一些重要作品有“触技曲与赋格D小调”（Toccata and Fugue in D minor）、“勃兰登堡协奏曲（Brandenburg Concertos）”和“耶稣，世人仰望的喜悦（Jesu, Joy of Man’s Desiring）”。
巴洛克音乐时期的另一显著作品是大型神剧弥赛亚（Messiah），四部分组成的英语合唱杰作，含声乐独奏和器乐伴奏，由迁居英国的德国著名音乐家乔治．弗里德里希． 亨德尔，又译为韩德尔（George Friedrich Handel）所谱写。1742年，《弥赛亚》在爱尔兰首府都柏林首演，多首合唱曲深入人心，完全来自圣经。其中最著名的是《哈利路亚大合唱》（Hallelujah）， 其中“哈利路亚”一词被多次反复吟唱，意味着“赞美神。”
1743年，《弥赛亚》在伦敦上演，据说当时的英王乔治二世亦亲临剧院。 当听到《哈利路亚大合唱》的第一部分时，乔治二世按捺不住内心的激动，站立起来专注聆听，并一直站立听完全曲。现场听众依照传统礼仪，也一同陪英王站立， 也成为一种传统，现今，在世界的很多地方，当演奏《哈利路亚大合唱》时，听众也会站立聆听。
18世纪 西方古典音乐的高峰
古典主义音乐时代，始于18世纪下半叶，通常被认为是西方音乐历史的顶峰，在西方音乐史上是一个独特的时期，亦称“维也纳古典乐派”，与“古典音乐”有不同的含义。
古典主义音乐时代，由于钢琴表现音质的绝妙，盛行于世。而当巴洛克音乐变得极尽华丽与繁复时，作曲家们开始转为创作更简单和均衡的声音。
著名古典乐派音乐家 贝多芬 莫扎特
此一时期历史上著名的作曲家首推莫扎特，生于1756年，还是幼童之时，他就以音乐乐神童之姿巡演欧洲。后来他定居在奥地利维也纳，使该地成为古典时期音乐的心脏。 莫扎特擅长很多音乐风格。他因谱写大型歌剧而闻名，如《唐璜》（Don Giovanni），《费加罗的婚礼》（The Marriage of Figaro），和魔笛（The Magic Flute）；他的器乐乐曲也很著名，如交响乐第40号和小夜曲Eine Kleine Nachtmusik。遗憾的是，他在35岁时即英年早逝。
在古典乐派的后期，出现了著名的作曲家贝多芬（Ludwig van Beethoven）。他的音乐非常富有表现力。闻名于世的有第五号和第九号交响曲，还有钢琴独奏曲《月光奏鸣曲》（Moonlight Sonata）和《给爱丽丝》（Fur Elise）。虽然贝多芬在30岁前就逐渐丧失听力，他终其一生都持续不断地与病苦挣扎， 坚持创作。 部分最著名的作品是在听力完全丧失之后所成。他住在维也纳直到去世，时年56。 直至今天，莫扎特和贝多芬的作品始终是最流行的古典音乐。
19世纪初 浪漫主义音乐和美声唱法
浪漫主义音乐时代，亦称“浪漫乐派时期”，开始于19世纪初，作曲者们开始着重以音乐表达强烈的情感，而较少遵循古典音乐形式的结构规范。许多作曲家受到浪漫主义文学的影响，形成了浪漫乐派音乐，如德国大文豪歌德（Johann Wolfgang von Goethe）的诗篇《野玫瑰》，就被谱写成深入人心、朗朗上口之经典名曲。
在意大利，歌剧主导乐坛。意大利歌手完善了美声唱法的技巧。美声唱法其特点是音调纯正、音调连贯，呼吸控制程度高，也需要优秀的控场能力。著名歌剧如罗西尼（Rossini）的《塞维利亚的理发师》（The Barber of Seville）与威尔第（Verdi）的《茶花女》（La Traviata）都是将美声唱法发挥到淋漓尽致的精彩代表。
此一时期俄罗斯最出众的作曲家是柴可夫斯基（Pyotr Ilyich Tchaikovsky），他的芭蕾舞剧如《天鹅湖》（Swan Lake）和《胡桃夹子》（The Nutcracker）仍然享誉至今。
1900年代时，现代乐派音乐创作逐渐远离了传统的旋律与和弦，而走向所谓的实验性音乐。一些现代音乐听起来已经不能赏心悦耳。
现在，多数人通过录音、广播、电视听“流行音乐”。很多古典音乐家也开始制作电影音乐。
但是，世界各地仍然有许多人继续在欣赏、并发展正统的西方古典音乐传统。
（作者：李珊（Sarah），印第安纳州戈申学院（Goshen College）音乐声乐表演文学士）◇。
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