《易经》曰：“黄帝尧舜垂衣裳而天下治，盖取诸乾坤。”中国服饰自古就与中国的政治伦理和礼乐制度有着密切的联系。《九家易》曰：“黄帝以上，羽皮革木，以御寒暑。至乎黄帝，始制衣裳，垂示天下。衣取象乾，居上覆物。裳取象坤，在下含物也。虞翻曰：乾为治，在上为衣。坤下为裳。乾坤万物之缊，故以象衣裳。乾为明君，坤为顺臣，百官以治，万民以察，故‘天下治’。盖取诸此也。”
黄帝是中国传统服饰的始祖。黄帝之前，人们穿的是兽皮及麻葛短衣，抵御寒酷暑。从黄帝开始，制作了正式的衣裳，垂范天下。上为衣，取象于乾，居上覆物；下为裳，取象于坤，在下含物。乾坤收藏万物，所以能取象于衣裳。乾坤有道，乾为明君，坤为顺臣，治理百官，体察万民，所以能“天下治”。制衣的道理大概也是从这里来的。
也有道家的观点认为黄帝、尧、舜氏设立文物制度，百官分职，各尽其力，终致天下太平，以至于垂拱而治，无为而成。总之，皇帝将服饰作为一种礼仪与制度，教化天下，成为中华文化的一部分，黄帝作衣裳应为中华汉服文化的起始。
《仪礼．士冠礼》记载，“黄帝作冕旒”。传说黄帝制定服饰制度，“始于黄帝，备于尧舜”，定型于周朝，形成完备的服制。《周礼》规定的服饰制度具有昭名分、辨等威、别贵贱的作用。韩康伯注：“垂衣裳以辨贵贱，乾尊坤卑之义也。”五礼之中，吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼各有不同的礼服。
孔子重周礼。《论语》中，子曰：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”周朝的礼仪制度借鉴于夏、商二代，丰富多彩。孔子也遵从周朝的制度。
《尚书．虞书．益稷》记载，舜帝曰：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会；宗彜、藻、火、粉米、黼、黻，𫄨绣，以五采彰施于五色，作服，汝明。”
这是古代天子之服绘绣的十二种图象，即五帝时期的“十二章”制度。衣绘日、月、星辰、山、龙、华虫称上六章；裳绣宗彜、藻、火、粉米、黼、黻称下六章。这种“垂衣裳而天下治”的服饰制度一直沿用到民国之前，持续了近五千年。
中国服饰是中国文化和礼仪的一部分。孔子曾说：“微管仲，吾其披发左衽矣。”汉服是右衽，北方少数民族是左衽，正好相反。要是没有管仲，我们都会披散头发，左开衣襟，成为野蛮人了。由此可见，孔子十分重视服饰礼仪。
孔子曾经批评管仲这个人的器量狭小（“管仲之器小哉！”）， 并且说“他有三处豪华的藏金府库，他家里的管事也是一人一职而不兼任，怎么谈得上节俭呢？”“国君大门口设立照壁，管仲在大门口也设立照壁。国君同别国国君举行会见时在堂上有放空酒杯的设备，管仲也有这样的设备。如果说管仲知礼，那麽还有谁不知礼呢？”
诚然如此，子曰：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”孔子认为，“夷狄（文化落后）虽然有君主，还不如中原诸国没有君主呢。”管仲辅助齐桓公做诸侯霸主，尊王攘夷，一匡天下。孔子不否定管仲之才，认为他最大的仁德是不用武力“九合诸侯”，召集各诸侯国的盟会，从而保护了华夏文化。@
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