孟子说：“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空伐其身行，行弗乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”古往今来，是凡成大事者，都有忍辱负重怀大志的特性。
他本是河北的官二代，但其父因犯事被贬到了广东。三岁时，父亲去逝，家中日渐穷困，与母移居广东南海县。稍长，以打柴维生，因家庭条件所限，也没上过学堂，目不识丁。二十四岁时，只身到湖北黄梅东山寺求法，因寺院人多，寺院安排他在厨房舂米。
忍辱负重
他很能吃苦。寺院每天要消耗大量的米，为了保证大米的供应，他就不停地舂米。因身体单薄，力气小，他在腰部绑一块石头增加重量，这样舂米量就增加了很多。但时间一长皮肤被磨破了，他仍然一如既往地舂米。寺院主持看到他这样，赞叹地说：“求道的人，为法忘躯，应当如此。”
当时，米房还有两个人一起舂米，这两人欺负他是新来的，故意藏奸偷懒，让他多干活。管事的来了，就特别的卖力；管事一走，就在那里磨洋工。更不好的是，这两人还把他舂好的米倒到他们自己的筐里，以显示他们工作完成的好，而他总是完不成任务。他们甚至还在管事那里告状，说他偷懒。
那管事的听了，把他痛斥一顿，并规定了他每天的舂米量，要求必须完成任务。但他对俩火工的诬告毫不分辩，对管事的痛斥也没在意，他藏锋隐锐，苦劳身心，努力劳作，以期多出谷米供应寺院之需。
后来管事的知道这两火工藏奸耍滑，欺骗自己，生气地把他们痛斥一顿。这两人以为是他告的密，就更加痛恨他，指着鼻子骂得很难听。可他对俩火工的羞辱、谩骂毫不在意，一天到晚仍是勤苦劳作。 这俩火工心想，这家伙太能吃苦，太经累了。他们俩嫉妒他，就萌生歹意，想找机会整治他。
慈悲感化顽劣
一天，俩火工看自己完不成任务了，又要遭痛斥，就更加痛恨他。他们把脏水倒在他的床铺上。觉得还不解气，在他舂米之际，他俩一齐把他从石碓上推了下来。因他身上绑着大石头，这股惯力很大，一下他左胯节脱位错环儿了，疼得他大汗淋漓，俩火工一看：“你别装赖，起来，赶快起来。”
“我的胯骨疼痛难忍，起不来了。”俩火工一听，急忙上前，一人拉他一只胳膊， 把他拽起来，可是他的左脚不敢着地了。俩火工一看知道不妙就说：“你忍着点，我们把你扶到床上去。”
这时，厨房做饭的师傅恰好来取米，看到他面色苍白，满脸冒汗，显出十分痛苦的样子，就问：“你怎么啦？哪不舒服，还是有人欺负你？”他说：“多谢你的关心，我刚才舂米不小心，从石碓上掉了下来，左胯疼痛难忍，可能是胯节受了重伤。我真是没用，是他们俩把我扶起来的。”
俩火工一听，受到他慈悲的感召，良心发现，扑通一下跪到厨房师傅面前，声泪俱下：“师傅，他说的是假的，他不是自己掉下来，是我们俩给他推的，师傅你就狠狠惩罚我们吧。”
厨房师傅知道后很是生气，可这俩火工说得这么恳切，诚心忏悔，他又在旁边一个劲儿求情，也就不再多说了。随后与俩火工一起把疼得大汗淋漓的他抬到房间里放到床上。俩火工心中不忍，跪到地上冲着他啪啪直劲搧自己嘴巴。一边搧嘴巴还一边叨咕：“我们对不起你，我们无知，把你害得这么惨。”
后来，在寺院僧人的帮助下，他身体很快就恢复了。
一代大师
一次，寺院主持要选衣钵继承人，要求每个人写对佛法的理解。他不会写字，但有悟道，就请人帮忙写下了著名的一首偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。就凭此，他被东山寺主持弘忍选为衣钵继承人。
后来，他成为中国佛教界一代大师，世称禅宗六祖惠能。在英国伦敦大不列颠国家图书馆广场，矗立着世界十大思想家的塑像，其中就有代表东方思想的先哲孔子、老子和惠能，并列为“东方三圣人”。
唐玄宗先天二年（公元713）八月三日夜三更，惠能大师在现在的广东云浮市新兴县国恩寺圆寂，享年76岁。更神奇的是，惠能大师身体安放在广东韶光南华寺，至今已经近1300年，一直没有腐烂，被人们视为不灭金身，顶礼膜拜。
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