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谢小娥，出生于唐朝的豫章〈现在的江西南昌〉，父亲是商人，在她八岁的时候母亲便过世了，她经常跟着父亲到处作生意，后来嫁给历阳的段居贞，是个有侠士义气的男子，喜欢结交朋友。
小娥的父亲非常有钱，自从小娥与段居贞成亲以来，一家三人一起生活、一起作买卖。小娥十四岁那年，与父亲、丈夫搭船沿路作生意，不幸在半路上惨遭坏人洗劫，这些无法无天的坏人竟然为了抢钱杀死了她的父亲、丈夫，甚至全船的亲戚、佣人，没有一个人逃过这场劫难！当时，小娥受了重伤，跌落江河，在情况最危急的时候，一艘路过的客船船上的人发现小娥在河里浮浮沉沉，跳进河里把小娥救起。小娥的伤经过救治后，逐渐痊愈。无依无靠的小娥没有谋生的能力，只好向人乞讨而流浪到上元县，后来就在上元县的妙果寺跟着净悟师父修行。
在父亲与丈夫刚过世的那段日子，小娥曾经梦见父亲托梦给她，在梦里父亲告诉她一句话：“杀我的人是，车中猴、门东草。”，在这场梦之后，没几天梦见了死去的丈夫段居贞，段告诉她：“杀我的人，禾中走、一日夫。”，小娥无法理解父亲与丈夫托梦告诉她的话到底是什么意思？经常反复写这几个字，还把这些字拿去四处请教智者，不过事情经过一年，始终没有找到答案。
后来一位从江西辞官的李公佐回乡路上乘船到了建业〈现在的南京〉，顺路上瓦官寺去拜访老朋友，也是寺中的老师父。老师父告诉李公佐有关谢小娥的事情：“李兄在官场上见多识广，有件事儿要向您请教。”
“不敢当，老师父咱们是多年好友了，您就直说吧。”李公佐客气地回答。
“事情是这样的。”老师父打算把谢小娥的事说给李公佐听。“有位寡妇叫谢小娥，每一次来到寺中都会拿十二个字问我，我实在想不出来那些字的意义。”
“这样啊，可否请老师父您写出来，我试着猜猜。”李公佐显得非常好奇。
老师父把“车中猴、门东草、禾中走、一日夫。”写下来，李公佐看了又看，手指头不自觉地在空中划起来，思考再思考，不知不觉已经过了半夜。……突然间，李公佐灵机一闪明白了这其中暗藏的玄机！他请老师父命人将谢小娥请到寺中来，想当面为她解开谜底，同时也想了解小娥的遭遇。小娥到了瓦官寺见过李公佐，当李问她事情的来龙去脉的时候，泪流满面，久久无法言语。等到情绪稍稍平复后，她对李公佐与老师父娓娓道来过去那一段不为人知的悲惨往事………
“我的父亲和丈夫被坏人杀害，我自己受到重伤掉进河里，也许是我命不该绝，在我受伤落河后被经过的客船救起。后来我曾经梦见他们，在梦中他们分别告诉我杀他们的人是‘车中猴、门东草、禾中走、一日夫’，我实在想不通到底是什么意思？这一年中我拿这十二个字四处请教人，始终没有答案。”
李公佐听完谢小娥的遭遇心里也很难过，说道：“如果真是这样，我就明白了。杀你父亲的人叫申兰，杀你丈夫的是申春。我来解释这其中道理你听听，首先是‘车中猴’，车字去掉上下一画就是申，申的生肖属猴，所以是车中猴；‘门东草’，草下有门，门中有东，这是一个兰字。再来，‘禾中走’意思是穿田而过，也是申字；而‘一日夫’，是在夫字上面加一画，下面再加个日，就成了春字。以此判断那二个坏人是申兰与申春。”
小娥得到关系着仇家消息的谜底，又再度痛哭起来并且对着李公佐一拜再拜，为了不忘仇家的名姓，还把申兰申春写在衣服上，当着老师父与李公佐的面发誓在这一生绝对要找到这二个坏人报杀父杀夫之仇！小娥临走前问李公佐的姓名、排行、以及官位等等：“多谢李大人相助，但愿有生之年我能手刃仇家并能报答您的恩情。后会有期了。”说完，小娥拜别李公佐与老师父。
后来，小娥一直打扮成男人的样子，当处帮佣。又经过一年，来到浔阳，走过一户人家门前，看到门上贴一张纸写着召佣人，小娥便登门应征，没想到这家主人就叫申兰！申兰雇用了小娥，小娥忍下内心的愤怒装作非常顺从，日子一久申兰一家人不但喜欢小娥也很信任她，甚至所有金钱财物都由小娥来控管，就这样过了二年，没有人看出小娥是女人装扮的。多年前申兰从小娥父亲那里抢来的财物珠宝器皿都放在申家，小娥每每拿着这些旧物总是暗自悲伤不已！
申兰与申春是堂兄弟，申春住在长江北边的独树浦，与申兰一直往来密切；兄弟俩经常一起出门，个把月才回来，留小娥与妻子蔺氏看守家门，回来时总会带回许多金银珠宝。有一天，申春带着文鲤和好酒来找申兰，傍晚时，申兰的一群朋友也都来到申家喝酒，事实上他们都是跟着申兰、申春做坏事的坏人。小娥看到这情景不禁慨叹：“李大人真是聪明，他所猜测的都符合梦中父亲与丈夫所说的话。这真是老天爷有眼，终于让我等到报仇的一天！”。到了深夜，一帮子人也散了，申春醉倒在卧房、申兰睡在大厅，小娥悄悄把卧房的门上锁，再回到大厅，拔出暗藏的刀子先杀申兰，而后跑到屋外大喊，请求邻居来抓贼还把衙门的官差都喊来了，申春被逮捕，所有的赃物被衙门没收。小娥记下跟着申兰的贼党的名字，一一转告衙门，全部被捕获并问罪斩首示众！小娥因为杀了申兰也被捕入牢。
当时的浔阳太守张大人，依法判刑，不过对于小娥的志气与行为十分钦佩，小娥虽杀申兰却也帮助官府逮捕贼党，应该罪不至死，张太守为小娥上书请求免除死罪。小娥在狱中待上一段时间，赦令颁下后，她被释放并回到故乡。家乡的有钱人听说小娥的事情，争着要娶小娥为妻，可是小娥早已发誓终生永不改嫁。剪去长发，穿上素净衣裳，小娥来到牛头山，拜年高有道的蒋师父修法，一年过去后，正式在泗州开元寺受戒遁入空门，没有改名，法号就叫小娥，用意在于不忘本也为了纪念父亲。这一年夏天，李公佐要返回长安，路过泗州顺道拜访在善义寺的大德师父，在师父身边站着几位刚刚受戒的比丘尼，其中有一位比丘尼问大德师父：“师父，弟子请教刚刚与您谈话的大人是不是洪州的李判官呢？”师父回答：“是啊，正是李大人，你怎会知道？”
“师父您有所不知，帮助我报杀父杀夫之仇的便是这位李大人，要不是李大人帮我解出梦境中的谜底，我根本找不到仇人。这都是李大人的恩德！师父您能引弟子去向大人道谢吗？”小娥说着说着忍不住流下泪来。李公佐已经忘记二、三年前的旧事了，只见小娥热泪盈眶拜见李公佐，李讶异地反问：“这位小师父，李某并不认识您呀，怎受得起您行此大礼呢？您快请起。”
“李大人您忘了吗？三年前深夜，您在瓦官寺为谢小娥解开十二字之谜，才得报一家血海深仇。我就是那位乞丐寡妇谢小娥。”小娥说起当年李公佐解开十二字之谜的事，李公佐恍然大悟。
“为父亲与丈夫报仇之后，我的心愿也已了结，于是我皈依佛门修行所有功德转与李大人，愿您福寿绵长、无病无殃。”小娥再次向李公佐致谢。
原来小娥修行不只是为求不变的真理，更重要的是穷一生之力为恩人作功德。牛头山巧遇之后，李公佐再没有见到这位贞义的奇女子谢小娥。
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