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十九世纪末，美国考古学家史蒂芬斯(John Lloyd Stephens)和卡瑟伍德(Frederick Catherwood)根据中美洲长期流传的神话线索，远赴中美洲宏都拉斯茂密丛林中，发现了一座神奇且雄伟的古代宫殿遗址。后来又吸引了分批的考察队， 在南美洲的丛林及荒原上，先后发现了废弃的古代城邦遗址多达一百七十多处。这些遗址群所代表的就是大起大落且充满各种推测和假说的马雅文明(Maya Civilization)。这样高度发达的丛林中文明到底来自何方？
这种超文明是外星人所带来的吗？马雅人为何在丛林低地修建圣都？马雅人是如何学会正确的历法、天文学及数学呢？马雅文明为什么突然衰落了？本文试图从新的考古资料来解答马雅文明神奇出现且像谜一般衰落的原因。
马雅文明的兴盛
马雅文明诞生于公元前一千年的中南美热带雨林中，其空间分布，北达墨西哥南部的尤卡坦半岛，南达瓜地马拉、宏都拉斯以及秘鲁安地斯山脉。考古学家一般将马雅文化区以查帕斯到宏都拉斯的中美高原北缘，海拔低于一千公尺的以北地区称为马雅北部或马雅低地，高于一千公尺的以南地区称为马雅南部或马雅高地。
根据马雅文化南北两地陶器和其他文化遗存的同异，马雅文化可分为“前古典”、“古典期”、“后古典期”及“被征服”四个阶段。年代的鉴定主要是根据石雕、碳十四测年和陶器年代学。
马雅陶器传统源于南部的巴拉陶器群和北部的斯瓦塞陶器群，它们的年代都在公元前二千年左右。巴拉陶器群以陶制南瓜形罐和石制钵类容器为主要特征；斯瓦塞陶器群的主要器形有尖底瓶、有颈罐、钵和带流壶。
马雅文化是整个新大陆古代社会中唯一具有历法记载的地区。为了适应农业生产的需要，马雅人自创了三种历法：每年二百六十天的“神历”、每年三百六十五天的“太阳历”及五级制的“长纪年历”。这里大约从公元前后开始出现用象形文字雕刻的纪年石碑。科潘遗址（Copan）的纪念碑和建筑物上的象形文字书写的最美、刻制最精、字数最多。遗址中有一条六十七阶的梯道，用二千五百多块方石砌成，梯道共刻了二千多字，是马雅象形文字最长的铭刻，也被称为“象形文字梯道”。
近几年所进行的聚落型态研究，认清空间布局也体现马雅人天文观测的思维，古典期马雅聚落中心高高的金字塔形建筑也与这种观测有关。后古典期出现的“观测塔”更是一种专门进行天文观测的建筑。在残存的马雅文献中，还保存了马雅人对太阳、金星公转的精确记录。马雅文化的建筑中，小型建筑有土木结构和石结构，其中大型建筑多为石结构。从功能上分析，前者比较简单、实用，可以称做普通建筑;后者以高台基、长阶梯、窄开间为特征，实用性不强，这类建筑之前往往有宗教石碑，建筑外壁多利用马雅人崇拜的雨神、雨驼神和太阳神雕饰；内或有壁画，因此是宗教性建筑。围绕中心广场的聚落规划是马雅文化聚落型态的最大特点，修补旧建筑和维持原有聚落布局是马雅聚落发展的一个特点。建筑或聚落使用时间较长，延续性较为突出。
马雅文化有石制、骨制或陶制的生产工具。石斧、石锛、石镞、骨锥、骨匕、石杵、石臼、石磨、石磨盘、石磨棒、陶纺轮等都是其他文化中常见的器型。在工具的发展中，值得注意的现象是黑曜石加工技术。陶器品是最普通的日常用品，马雅文化的陶制品有两类:制陶器皿和陶制雕像。后者有人形、动物形，在各遗址中出土的数量相当多。这类陶制品和马雅的宗教观有相当的关系。
马雅文化的艺术特征呈现在陶器纹饰和陶器雕像之上，也反映在过渡期到后古典期的壁画之中。过渡期和古典期壁画的内容和彩陶相近，大多以宗教为题材。后古典期的壁画带有明显的墨西哥艺术的特点。这个变化与马雅聚落及陶器等变化，均反映出马雅文化传统此时受到外力的冲击，并且逐渐走向衰落。…详文请看当期《历史月刊》
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