【大纪元2026年05月02日讯】美国的莱特兄弟1903年首次驾驶飞机升空，然而美国并未因此很快成为军用飞机的佼佼者。美军飞行员在一战后期才崭露头角，驾驶的还是欧洲战机。但美国后来居上，在二战中奠定了军事强国和空中霸主地位。
一战中的美国空中力量
1911年，意大利军队在与土耳其的战争中，首次使用飞机进行了空中侦察，隔年开始从飞机上投掷手榴弹、进行航空摄影。1914年，各国军队纷纷开始配备飞机，主要进行侦察，时而进行有限的对地攻击。
一战期间，飞机侦察能掌握敌军的大规模调动和部署情况，发挥了相当大的作用，气球也有类似功能，还可以引导己方炮火进行更有效的轰击。飞机到达敌人后方时，可以投掷手榴弹和小型炸弹，还能对敌方战壕进行扫射。
当时的飞机空袭破坏力有限，但产生的心理威慑够大。德国和英国也投入研发了轰炸机，德国同时还使用了大量飞艇。1915年和1916年，德国飞艇的空袭迫使英国将飞机从前线调走。1918年，英国战斗机从航母起飞，首次空袭了德国的飞艇基地。
为了阻止敌方飞机侦察、空袭，用于空战的战斗机和防空武器也相继问世。当时的王牌飞行员被视为现代骑士，官阶也较高。
德国、法国引领了当时作战飞机的发展，英国随后跟上，并成立了世界上第一个空军部队，独立于陆军、海军之外。美国陆军航空队1917年参加一战，飞行员驾驶的是法国和英国的飞机。
1918年，美军有28个航空中队参战，和法国、英国和意大利组成了盟军空中力量，共有701架战斗机、366架侦察机、323架昼夜轰炸机、91架夜间轰炸机，最终打败了德国空中力量，拥有了制空权。
当时的战斗机是双翼轻型飞机，取得五次或以上空战胜利的飞行员被称为“王牌飞行员”。一战结束时，王牌飞行员的数量超过1,800人；同时，因为飞机频繁被击落，飞行员的平均生存时间较短。
1917年，法国开发了两款新型战斗机S.XII和S.XIII，取代之前的S.VII战斗机。S.XIII成为了一战中最优秀的战斗机之一，产量高达8,472架。美国大量采购了该型飞机，替换原来的SPAD XIII战斗机。一战后，到1920年，美国购买的893架S.XIII战斗机继续服役，直到1922年美国国产飞机诞生。
美军还从法国购买了297架纽波特28战机，少量被移交给美国海军，可以从战列舰的起飞平台上起飞，并能在水上迫降。一战后，美军又订购了600架改良型的纽波特28A战斗机。
美国国产战斗机的探索
1922年，美国波音公司制造了MB-3战斗机，仍然是一架单座双翼飞机，没有摆脱欧洲战斗机的影子。
MB-3战斗机长6.10米、翼展7.92米、高2.59米，空重778公斤，全重1,151公斤，最大速度228公里/小时，续航力2.25小时，装备2挺机枪，总体性能与一战时的飞机大致相当。这是美国第一款国产战斗机，美国陆军航空队很快下单，美国海军陆战队也少量订购，总计生产了265架。这些飞机还被部署到海外，包括夏威夷、菲律宾、巴拿马运河区。
1920年代末，柯蒂斯P-6E战斗机开始获得新订单，虽然产量不大，但其最大速度达到311公里/小时，与以往的战斗机相比取得了不小的进步。
同期，波音公司也推出了PW-9战斗机，与柯蒂斯P-6E竞争。两者均得到了美军的订单，柯蒂斯P-6E被更名为PW-8。PW-9战斗机速度不如PW-8，但其它所有性能都更优，其后又有了美国海军航母舰载机版本，成为美国首批专为航空母舰设计的战斗机，总计生产了158架。
PW-8（P-6E）战斗机生产了70架后，经过改进，被重新命名为P-1战斗机，“P”（Pursuit）意为追赶，即“战斗机”的涵义。P-1之后还有衍生型号的P-2、P-3、P-5、AT-4、AT-5，总计生产了202架。
波音公司不甘示弱，1930年代初又推出了P-12战斗机，同时获得了美国陆军航空兵、美国海军陆战队和美国海军的订单，总产量为586架。P-12战斗机除用于空战外，还可挂载111公斤炸弹，空袭能力得到了提高。
上述这些飞机仍属于早期的双翼飞机，虽然经过不断改进，但没有真正惊人的突破。
全金属单翼战斗机
1932年，波音P-26战斗机首飞，成为美国第一款量产的全金属战斗机，也是美国陆军航空队第一款单翼战机，实现了历史性突破。
P-26战斗机最大速度377 公里/小时，作战半径580公里，配备2挺机枪，并可挂载2枚45公斤炸弹、或5枚14公斤炸弹；总计生产了151架，部分一直服役到1941年12月太平洋战争爆发时。其变种型号波音281战斗机也出口到中国。
1937年8月15日，日军20架三菱G3M中型轰炸机空袭南京。中华民国空军的8架281战斗机出战，击落3架日军战机，自身无一损失；其它型号战机击落了11架日军战机。之后，中华民国空军的281战斗机与日军飞机不断交战，直到损失殆尽。
1941年12月，驻菲律宾的美军战斗机包括28架P-26战斗机，与日军交战，击落1架三菱G3M轰炸机和3架零式战斗机。
P-26之后，康索利德P-30问世，配备了可收放式起落架、封闭式加热座舱，并使用了高空飞行的涡轮增压器，最大速度达到443公里/小时。美国工业的迅猛发展、市场竞争和美军的需求，提供了美国战机不断升级的源动力。
塞维尔斯基P-35战斗机是美国陆军航空兵第一款采用全金属结构、可收放式起落架和封闭式座舱的单座战斗机，随后也提供给海军。到1937 年，美军认为P-35的交付速度缓慢，又增购了210架柯蒂斯P-36战斗机。
P-36战斗机采用了流线型单翼设计，配备可收放式起落架，成为现代战斗机的雏形，最大速度504公里/小时。P-36输往法国后，成为法国空军在二战初期战绩最好的战斗机；荷兰和挪威也曾订购，但两国很快被纳粹德国占领，飞机未能交付。一些原本运往荷兰的P-36战斗机被转运到荷属东印度群岛，参与了对日作战；法国的订单被英联邦、南非空军接收，在东非对抗意大利军队、在缅甸对日作战，也被称为莫霍克战机。
日军偷袭珍珠港期间，美军的P-36战斗机首次投入实战战斗，5架成功起飞，击落了2架日本零式战斗机，自身损失一架，成为美军二战初期最早的空战胜利之一。
P-36曾在中国获得许可生产，供中华民国空军使用，后来转往英属印度生产，供英国和印度空军使用。柯蒂斯公司共生产了约1,000架P-36战斗机，也为日后的P-40战斗机打下了基础。
褒贬不一的P-39战斗机
太平洋战争前，贝尔P-39战斗机应运而生，其布局独特，发动机安装在飞行员后方的机身中部，以腾出空间在机头安装一门37毫米机炮，机头造型也变为流线型，并首次采用前三点式起落架；最大起飞重量3.8吨，最大速度626公里/小时。初期测试中，P-39的高空性能欠佳，但为了便于生产和维护，增设涡轮增压器的解决方案最终被放弃。
1939年，P-39战斗机开始交付时，二战在欧洲已经爆发，P-39D型号很快配备了防护装甲、自封油箱和增强型武器。1940年英国订购了数百架P-39D战斗机，配备1门20毫米机炮、6挺7.7毫米机枪。然而，1941年英国空军接收P-39D战斗机后，认为其爬升率和高空性能不足，仅保留少部分，剩余订单的一部分被移交给苏联，以对抗德国；另一部分在1941年珍珠港事件后被美国陆军航空队接收，命名为P-400，用于太平洋战区。
在空战中，P-400的性能不如日本战斗机，但对地攻击任务中表现出色，其机翼和机腹下最多可挂载230公斤炸弹。美军在争夺所罗门群岛瓜达尔卡纳尔岛机场的反攻中，P-400不断执行了对日军的打击任务。
尽管P-39的性能和武器不可靠性遭到美军飞行员的诟病，但到1942年底，美军统计P-39战斗机击落了约80架日本飞机，自身损失相近。P-39在低空时的空战性能与日本零式战斗机相当。
P-39战斗机在二战后期也被投入到地中海战区，但战绩寥寥。苏联是P-39战斗机的最大受益者，并取得了最高的战果。
到1944年8月，P-39总计生产了9,558架，其中4,773架通过租借法案被送往苏联，大多是性能大幅提升的N型和Q型。在苏联战场，P-39不需要进行高速、高空飞行，避开了高空性能的缺点。苏联飞行员驾驶P-39战斗机对阵多种德国飞机，都取得过空战胜利，不但能轻松击落德国轰炸机，某些方面甚至超越了德国初期的主力战斗机Bf 109。
苏联王牌飞行员战绩最高的10人中，一半人的大部分战绩都是驾驶P-39战斗机取得的；最高战绩的飞行员驾驶P-39战斗机独自取得了59场空战胜利中的47场。苏联的P-39战斗机总计损失了1,030架；二战后，剩余飞机服役到1949年。
一战结束后，美国航空业迅猛发展，多家公司都具备了开发生产军用飞机的能力，在全世界拥有了领先优势；二战爆发后，为同时应对欧洲和太平洋战场，各种飞机层出不穷。
（未完待续）
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