【大紀元2026年05月02日訊】美國的萊特兄弟1903年首次駕駛飛機升空，然而美國並未因此很快成為軍用飛機的佼佼者。美軍飛行員在一戰後期才嶄露頭角，駕駛的還是歐洲戰機。但美國後來居上，在二戰中奠定了軍事強國和空中霸主地位。
一戰中的美國空中力量
1911年，意大利軍隊在與土耳其的戰爭中，首次使用飛機進行了空中偵察，隔年開始從飛機上投擲手榴彈、進行航空攝影。1914年，各國軍隊紛紛開始配備飛機，主要進行偵察，時而進行有限的對地攻擊。
一戰期間，飛機偵察能掌握敵軍的大規模調動和部署情況，發揮了相當大的作用，氣球也有類似功能，還可以引導己方炮火進行更有效的轟擊。飛機到達敵人後方時，可以投擲手榴彈和小型炸彈，還能對敵方戰壕進行掃射。
當時的飛機空襲破壞力有限，但產生的心理威懾夠大。德國和英國也投入研發了轟炸機，德國同時還使用了大量飛艇。1915年和1916年，德國飛艇的空襲迫使英國將飛機從前線調走。1918年，英國戰鬥機從航母起飛，首次空襲了德國的飛艇基地。
為了阻止敵方飛機偵察、空襲，用於空戰的戰鬥機和防空武器也相繼問世。當時的王牌飛行員被視為現代騎士，官階也較高。
德國、法國引領了當時作戰飛機的發展，英國隨後跟上，並成立了世界上第一個空軍部隊，獨立於陸軍、海軍之外。美國陸軍航空隊1917年參加一戰，飛行員駕駛的是法國和英國的飛機。
1918年，美軍有28個航空中隊參戰，和法國、英國和意大利組成了盟軍空中力量，共有701架戰鬥機、366架偵察機、323架晝夜轟炸機、91架夜間轟炸機，最終打敗了德國空中力量，擁有了制空權。
當時的戰鬥機是雙翼輕型飛機，取得五次或以上空戰勝利的飛行員被稱為「王牌飛行員」。一戰結束時，王牌飛行員的數量超過1,800人；同時，因為飛機頻繁被擊落，飛行員的平均生存時間較短。
1917年，法國開發了兩款新型戰鬥機S.XII和S.XIII，取代之前的S.VII戰鬥機。S.XIII成為了一戰中最優秀的戰鬥機之一，產量高達8,472架。美國大量採購了該型飛機，替換原來的SPAD XIII戰鬥機。一戰後，到1920年，美國購買的893架S.XIII戰鬥機繼續服役，直到1922年美國國產飛機誕生。
美軍還從法國購買了297架紐波特28戰機，少量被移交給美國海軍，可以從戰列艦的起飛平台上起飛，並能在水上迫降。一戰後，美軍又訂購了600架改良型的紐波特28A戰鬥機。
美國國產戰鬥機的探索
1922年，美國波音公司製造了MB-3戰鬥機，仍然是一架單座雙翼飛機，沒有擺脫歐洲戰鬥機的影子。
MB-3戰鬥機長6.10米、翼展7.92米、高2.59米，空重778公斤，全重1,151公斤，最大速度228公里/小時，續航力2.25小時，裝備2挺機槍，總體性能與一戰時的飛機大致相當。這是美國第一款國產戰鬥機，美國陸軍航空隊很快下單，美國海軍陸戰隊也少量訂購，總計生產了265架。這些飛機還被部署到海外，包括夏威夷、菲律賓、巴拿馬運河區。
1920年代末，柯蒂斯P-6E戰鬥機開始獲得新訂單，雖然產量不大，但其最大速度達到311公里/小時，與以往的戰鬥機相比取得了不小的進步。
同期，波音公司也推出了PW-9戰鬥機，與柯蒂斯P-6E競爭。兩者均得到了美軍的訂單，柯蒂斯P-6E被更名為PW-8。PW-9戰鬥機速度不如PW-8，但其它所有性能都更優，其後又有了美國海軍航母艦載機版本，成為美國首批專為航空母艦設計的戰鬥機，總計生產了158架。
PW-8（P-6E）戰鬥機生產了70架後，經過改進，被重新命名為P-1戰鬥機，「P」（Pursuit）意為追趕，即「戰鬥機」的涵義。P-1之後還有衍生型號的P-2、P-3、P-5、AT-4、AT-5，總計生產了202架。
波音公司不甘示弱，1930年代初又推出了P-12戰鬥機，同時獲得了美國陸軍航空兵、美國海軍陸戰隊和美國海軍的訂單，總產量為586架。P-12戰鬥機除用於空戰外，還可掛載111公斤炸彈，空襲能力得到了提高。
上述這些飛機仍屬於早期的雙翼飛機，雖然經過不斷改進，但沒有真正驚人的突破。
全金屬單翼戰鬥機
1932年，波音P-26戰鬥機首飛，成為美國第一款量產的全金屬戰鬥機，也是美國陸軍航空隊第一款單翼戰機，實現了歷史性突破。
P-26戰鬥機最大速度377 公里/小時，作戰半徑580公里，配備2挺機槍，並可掛載2枚45公斤炸彈、或5枚14公斤炸彈；總計生產了151架，部分一直服役到1941年12月太平洋戰爭爆發時。其變種型號波音281戰鬥機也出口到中國。
1937年8月15日，日軍20架三菱G3M中型轟炸機空襲南京。中華民國空軍的8架281戰鬥機出戰，擊落3架日軍戰機，自身無一損失；其它型號戰機擊落了11架日軍戰機。之後，中華民國空軍的281戰鬥機與日軍飛機不斷交戰，直到損失殆盡。
1941年12月，駐菲律賓的美軍戰鬥機包括28架P-26戰鬥機，與日軍交戰，擊落1架三菱G3M轟炸機和3架零式戰鬥機。
P-26之後，康索利德P-30問世，配備了可收放式起落架、封閉式加熱座艙，並使用了高空飛行的渦輪增壓器，最大速度達到443公里/小時。美國工業的迅猛發展、市場競爭和美軍的需求，提供了美國戰機不斷升級的源動力。
塞維爾斯基P-35戰鬥機是美國陸軍航空兵第一款採用全金屬結構、可收放式起落架和封閉式座艙的單座戰鬥機，隨後也提供給海軍。到1937 年，美軍認為P-35的交付速度緩慢，又增購了210架柯蒂斯P-36戰鬥機。
P-36戰鬥機採用了流線型單翼設計，配備可收放式起落架，成為現代戰鬥機的雛形，最大速度504公里/小時。P-36輸往法國後，成為法國空軍在二戰初期戰績最好的戰鬥機；荷蘭和挪威也曾訂購，但兩國很快被納粹德國佔領，飛機未能交付。一些原本運往荷蘭的P-36戰鬥機被轉運到荷屬東印度群島，參與了對日作戰；法國的訂單被英聯邦、南非空軍接收，在東非對抗意大利軍隊、在緬甸對日作戰，也被稱為莫霍克戰機。
日軍偷襲珍珠港期間，美軍的P-36戰鬥機首次投入實戰戰鬥，5架成功起飛，擊落了2架日本零式戰鬥機，自身損失一架，成為美軍二戰初期最早的空戰勝利之一。
P-36曾在中國獲得許可生產，供中華民國空軍使用，後來轉往英屬印度生產，供英國和印度空軍使用。柯蒂斯公司共生產了約1,000架P-36戰鬥機，也為日後的P-40戰鬥機打下了基礎。
褒貶不一的P-39戰鬥機
太平洋戰爭前，貝爾P-39戰鬥機應運而生，其布局獨特，發動機安裝在飛行員後方的機身中部，以騰出空間在機頭安裝一門37毫米機炮，機頭造型也變為流線型，並首次採用前三點式起落架；最大起飛重量3.8噸，最大速度626公里/小時。初期測試中，P-39的高空性能欠佳，但為了便於生產和維護，增設渦輪增壓器的解決方案最終被放棄。
1939年，P-39戰鬥機開始交付時，二戰在歐洲已經爆發，P-39D型號很快配備了防護裝甲、自封油箱和增強型武器。1940年英國訂購了數百架P-39D戰鬥機，配備1門20毫米機炮、6挺7.7毫米機槍。然而，1941年英國空軍接收P-39D戰鬥機後，認為其爬升率和高空性能不足，僅保留少部分，剩餘訂單的一部分被移交給蘇聯，以對抗德國；另一部分在1941年珍珠港事件後被美國陸軍航空隊接收，命名為P-400，用於太平洋戰區。
在空戰中，P-400的性能不如日本戰鬥機，但對地攻擊任務中表現出色，其機翼和機腹下最多可掛載230公斤炸彈。美軍在爭奪所羅門群島瓜達爾卡納爾島機場的反攻中，P-400不斷執行了對日軍的打擊任務。
儘管P-39的性能和武器不可靠性遭到美軍飛行員的詬病，但到1942年底，美軍統計P-39戰鬥機擊落了約80架日本飛機，自身損失相近。P-39在低空時的空戰性能與日本零式戰鬥機相當。
P-39戰鬥機在二戰後期也被投入到地中海戰區，但戰績寥寥。蘇聯是P-39戰鬥機的最大受益者，並取得了最高的戰果。
到1944年8月，P-39總計生產了9,558架，其中4,773架通過租借法案被送往蘇聯，大多是性能大幅提升的N型和Q型。在蘇聯戰場，P-39不需要進行高速、高空飛行，避開了高空性能的缺點。蘇聯飛行員駕駛P-39戰鬥機對陣多種德國飛機，都取得過空戰勝利，不但能輕鬆擊落德國轟炸機，某些方面甚至超越了德國初期的主力戰鬥機Bf 109。
蘇聯王牌飛行員戰績最高的10人中，一半人的大部分戰績都是駕駛P-39戰鬥機取得的；最高戰績的飛行員駕駛P-39戰鬥機獨自取得了59場空戰勝利中的47場。蘇聯的P-39戰鬥機總計損失了1,030架；二戰後，剩餘飛機服役到1949年。
一戰結束後，美國航空業迅猛發展，多家公司都具備了開發生產軍用飛機的能力，在全世界擁有了領先優勢；二戰爆發後，為同時應對歐洲和太平洋戰場，各種飛機層出不窮。
（未完待續）
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責任編輯：高義#
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