【大纪元2026年07月13日讯】（英文大纪元记者Lawrence Wilson, Sylvia Xu撰文／张紫珺编译）我们在超市里买到的牛油果，几乎可以肯定是从墨西哥的一个家庭农场开始它的旅程的。
之后，一家包装公司买下了这些农产品并进行分类，然后运往美国。
在美国，经销商购买了之后，把它运到了我们所在城镇的杂货店。
当我们花一美元买下那颗牛油果时，它可能已经经手过四家公司，而每家公司都与其它几家公司竞争，争夺水果市场的份额。这一美元涵盖了所有成本：种植、包装、运输、展示以及在收银台结账等。
英国现代著名经济学家弗里德里希‧哈耶克（Friedrich Hayek，1899—1992）认为，这种竞争是健全经济体系的命脉。他称之为向消费者提供商品的最有效方式。
现在，让我们想一想与我们更息息相关的商品，比如一个老人为了控制慢性疾病而服用的维持生命的药物。
这种药物由制药公司生产。之后，它通常会被卖给药品福利管理机构，再由该机构运送到零售药店，由医生开具处方，最终大部分费用由保险公司、联邦医疗保险（Medicare）或联邦医疗补助计划（Medicaid）支付。
就像牛油果一样，这种药丸也层层转手。
但是关键的区别在于，在这种情况下，药品从工厂出发到达药房的柜台，每转手一次，经手的机构可能都属于同一家庞大的医疗保健公司。甚至连开处方的医生也可能是这家公司的雇员。
用户支付了15美元的自付额，但这只是人们所看到的费用的一小部分。其余部分则是由一家庞大的公司来支付——而且大部分钱都进了它自己的腰包——而这笔资金最终都来自雇主或纳税人。
这就是垂直整合（vertical integration）：一个实体控制着几乎整个供应链。
现在，几乎所有美国人都通过少数几家公司获得药品，而且往往还包括更多医疗保健服务。这些公司几乎垄断了从生产到消费的每一个环节，包括支付本身。
一些专家认为，垂直整合模式从整体上来说是双赢的。通过精简供应链，这些大型企业可以减少浪费、提高便利性并为患者降低了价格，即使同时它们自己也获得可观的利润。
另一些人则持不同观点。他们认为，垂直整合扼杀了竞争，使少数几家公司能够左右制造商和消费者的价格。有人指出，这种做法减少了患者的选择，因为这些公司会引导患者使用自己的服务，并推高人们维持生命所需的药物的价格。
那么，究竟是哪一种情况呢？
让我们通过全球最大的医疗保健公司的案例，更深入地了解一下大型企业如何塑造医疗市场并影响纳税人。
医疗保费上涨
总部位于明尼苏达州明尼通卡（Minnetonka）的联合健康集团（UnitedHealth Group）利用垂直整合，成为全球收入最高的健康集团，也是美国第三大企业。
该公司于20世纪70年代成立，最初只是为数不多的几家健康维护组织组成，后来通过收购保险公司和医疗服务提供商（如医生诊所和药房），不断发展壮大。
2010年代初，美国《福布斯》（Forbes）杂志将联合健康集团评为美国第22大公司。
然后，这家公司遇到了一个转折点。
2015年，该公司斥资130亿美元，收购了大型药品福利管理公司双体船公司（Catamaran）。药品福利管理公司是药品供应链中的中间商，负责与制药商谈判价格，并为保险公司管理药品的分销和支付。
这使得联合健康集团成为美国三大垂直整合公司之一，其余两家分别是西维斯健康（CVS Health，总部位于罗德岛）和信诺集团（The Cigna Group，总部位于康涅狄格州）。
据总部位于加州旧金山的健康政策研究组织KFF（全称为Kaiser Family Foundation／凯泽家族基金会）称，双体船公司（Catamaran）曾是医疗保险D部分（Medicare Part D，由联邦政府批准的私营保险公司提供的处方药保险）市场中最后一家重要的独立参与者。
随着双体船公司的倒闭，80%的医疗保险D部分患者由三家福利管理公司及其所属的保险公司负责管理。
这次整合的影响立竿见影。
据总部位于马萨诸塞州的美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research，简称NBER）称，一年内，大多数客户的联邦医疗保险D部分保费上涨了高达58%。
研究人员报告称，即使是那些一直使用双体船公司服务，并在整合之后继续使用联合健康集团服务的客户，也没有任何费用上的节省。
“如果你是市场上唯一的供应商，你就可以自己定价，到处都有证据表明，这实际上推高了成本。”总部位于加州奥克兰（Oakland）的医疗保健采购商业集团（Purchaser Business Group on Health，简称PBGH）总裁兼首席执行官伊丽莎白‧米切尔（Elizabeth Mitchell）说道。
米切尔在2月份与KFF举办的论坛上谈到了垂直整合的影响。
据公司文件显示，联合健康集团旗下的福利管理公司OptumRx在2015年第四季度的收入增长超过50%。而联合健康集团也在短短两年内跃升至《财富》（Fortune）美国500强榜单第六位。
联合健康集团尚未回复置评请求。
药品价格上涨
多年来持续价格上涨的品牌药，也在垂直整合时期达到了一个转折点。
据《大纪元时报》分析，2013年至2021年间，联邦医疗保险D部分（Medicare Part D）品牌药的单价平均增长了80%。由于新药通常价格昂贵，因此分析仅纳入了在整个2013年至2021年间均有销售的药物。
这一增幅几乎是通货膨胀率的五倍，是其它药品支出增幅的两倍多。
在此期间，联邦医疗保险（Medicare）在胰岛素药物优泌乐（Humalog）上的支出单价增长了86%。另一种胰岛素药物来得时（Lantus）的支出单价增长了93%。血液稀释剂艾乐妥（Eliquis）的价格上涨了123%。
据总部位于华盛顿特区的美国联邦贸易委员会（Federal Trade Commission，简称FTC）称，这一价格的飙升是人为造成的。
美国联邦贸易委员会（FTC）指控联合健康集团、西维斯健康和信诺集团及其各自的药品福利管理公司OptumRx、Caremark和Express Scripts为抬高药品价格而采取了反竞争行为。
根据联邦贸易委员会2024年的指控，这三家公司强迫制造商提高某些药物（尤其是胰岛素）的价格，同时增加这些药物的回扣。
药品福利管理机构通过从药品生产商处获得回扣来盈利。因此，回扣越高，福利管理机构赚的钱就越多。
据联邦贸易委员会称，药品福利管理机构在很大程度上控制着保险公司可以报销哪些药品费用。因此，他们能够胁迫药品生产商提高价格，以确保其药品能继续被三大制药公司纳入医保报销范围。
三家公司均否认了这个指控。
联合健康集团在一份声明中表示：“这种举动毫无根据，表明他们对药品定价机制存在严重的误解。”
福利管理机构会将大部分回扣转给实际支付药品费用的保险公司。但对于三大制药公司而言，这属于内部交易。
2024年，药品制造商支付的回扣和折扣总额达到3,560亿美元。
在2024财年，也就是联邦医疗保险B部分（Medicare B，主要承保门诊服务、医生诊疗费、预防性检查和耐用医疗设备等）和D部分强制规定胰岛素共付额为35美元的第二年，优泌乐（Humalog）的价格下降了70%，诺和锐（Novolog）的价格下降了75%。
纳税人支付更多医药费
纳税人也为此付出了沉重的代价。
三大垂直整合医疗保健公司的大部分收入由政府提供，因此药品价格的任何上涨都会对联邦和州预算造成影响。
从2013年到2023年，联邦医疗保险D部分在品牌药上的支出增加了1,000多亿美元。
总体而言，到2024年，美国在处方药（prescription drug，包括仿制药／generic drug）上的支出增长了近8%，达到4,670亿美元。
纳税人是联合健康集团最大的客户，约占其收入的四分之三。
成本更高，选择更少
根据联邦贸易委员会（FTC）的说法，垂直整合真正的受害者是患者。这是因为共付额通常是根据零售价格计算的，所以当价格上涨时，那些拥有高免赔额和高共付的患者最终会发现自己支付了更多费用。
美国联邦贸易委员会（FTC）表示，在某些情况下，患者为胰岛素支付的费用可能比保险公司支付的费用还要高。
根据联邦贸易委员会的一份报告，当患者与垂直整合的公司打交道时，他们在市场上的选择也会减少。
垂直整合的保险公司通常会通过限制向网络外的医疗机构付款，引导患者使用其关联企业的服务。
当然，牛油果销售商也希望提高顾客的忠诚度，他们会通过提供折扣的方式吸引顾客再次光顾。
不过如果顾客对某家超市的价格或商品种类不满意，他们可以很方便地转到另一家。没有人会在1月1日购买牛油果之后，就必须在同一家超市购买全年的所有食品杂货。
然而，与垂直整合型公司打交道的消费者实际上只能使用某些特定的医疗保健提供商。
对于拥有雇主提供的医疗保险的人来说，由雇主来选择医疗保健公司及其医院、医生、邮购药房和其它服务提供商网络。
根据联邦众议院监督与问责委员会（House Committee on Oversight and Accountability）工作人员的一份报告，保险公司可能会阻止患者从竞争对手的药房获得90天用量的处方，或者在非自有药房收取更高的共付额。
华盛顿州药剂师协会（Washington State Pharmacy Association，简称WSPA）的一项调查显示，那样做并不总是能降低成本。该调查发现，在华盛顿州，使用邮购药房的成本比传统药房更高——品牌药的价格甚至高出六倍。
据联邦贸易委员会称，垂直整合的保险公司有时会向其旗下的邮购药房支付更高的药品价格。因此，虽然患者的自付费用可能较低，但由患者缴纳的保费所承担的总成本可能更高。
“根本就没有这回事”
垂直整合的支持者认为，这种做法可以降低成本。整个行业把自己塑造成敢于对抗制药公司的形象。
总部位于华盛顿特区的药品护理管理协会（Pharmaceutical Care Management Association，简称PCMA）在其网站上表示：“在（药品福利管理）服务上每花费1美元，（他们）就能降低10美元的成本。”。
“整合实际上应该消除摩擦，提高可负担性，简化流程。”总部位于印第安纳州的Elevance Health首席执行官盖尔‧布德罗（Gail Boudreaux）于1月22日告诉国会议员。
但联邦众议员劳埃德‧斯穆克（Lloyd Smucker，共和党／宾夕法尼亚州）表示，事实并非如此。
斯穆克在1月22日的国会听证会上表示：“如果市场运作正常，那么在市场整合的情况下，高度集中的市场中或许会出现保费降低，或者至少增长速度会放缓。”
“但是现在根本就没有这回事。”
Caremark、Express Scripts和OptumRx已经同意在2026年与联邦贸易委员会（FTC）达成和解，但并未承认存在不当行为。
首批达成和解的Caremark和Express Scripts公司公布的初步和解协议表明，他们将同意做出联邦贸易委员会要求的改变。这些改变包括基于净价而非标价计算处方药的免赔额和共付额。
与此同时，在收购双体船公司（Catamaran）之后的十年里，OptumRx的收入增长了220%，即每年约增加100亿美元。
联合健康集团现在是一家控股公司，旗下拥有约2,700家公司，提供健康保险、药品福利管理、初级保健、门诊手术、药品销售、数据分析、房地产服务和管理式医疗等服务。
三大垂直整合医疗保健公司的年收入现在已经超过1万亿美元。
这三家公司不但制定处方药价格、收取回扣、管理福利，并且在许多情况下，每年还会向大约2.7亿美国人开具处方和销售药品。
原文：How Big Healthcare Companies Keep Drug Prices High刊登于英文《大纪元时报》。
责任编辑：叶紫微#
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