我们在中学课本里学鳄鱼，第一个记住的词往往是 crocodile。可真到了美国，尤其在南方的佛罗里达、路易斯安那一带，你会发现大家嘴里更常蹦出的是 alligator，或者干脆简称 gator。
美国人甚至拿它编了句俏皮的告别话。一个人说 “See you later, alligator!（再见啦，短吻鳄！），另一个人马上接一句 “After a while, crocodile!”（待会儿见，鳄鱼！）。这对押韵的对答在二十世纪中期的美语里很流行，朋友之间、父母孩子之间都爱这么逗。它能红起来，多半要归功于一九五六年比尔·哈利（Bill Haley）那首同名摇滚金曲〈See You Later, Alligator〉。
可你有没有想过：crocodile 和 alligator，到底是不是同一种东西？答案是——不是。今天就把这两条“鳄鱼”彻底分清楚。
两个词，两段身世
先说 crocodile。它来自希腊文，古希腊史学家希罗多德在《历史》里就记下了尼罗河中的这种巨兽。相传这名字源自希腊人对“在石墙、卵石上晒太阳的蜥蜴”的称呼，字面意思近于“石头上的爬虫”——因为鳄鱼爱趴在卵石滩上晒太阳。
alligator 的来历则是个有趣的“语言事故”。当年西班牙人初到美洲，见到这种当地特有的短吻鳄，就用西班牙语叫它 el lagarto，意思是“那条蜥蜴”（the lizard）。后来说英语的人沿用这称呼，却在十六世纪末把前面的定冠词 el 也一并当成了词的一部分，糊里糊涂黏了上去，于是 el lagarto 就走样成了英文的 alligator。一个冠词的误读，造出了一个新单字。
怎么一眼分清这两条鳄鱼
记住下面几招，以后在动物园、在沼泽边，你也能当场断案。
第一看吻部。alligator（短吻鳄）的吻又宽又圆，正面看像个字母 U；crocodile（真鳄鱼）的吻又窄又尖，像个字母 V。一圆一尖，最好认。
第二看牙齿。鳄鱼（crocodile）就算闭上嘴，下颚第四颗大牙也会顶在外面，露出一脸“狞笑”；短吻鳄（alligator）闭嘴时，上颚正好盖住下排牙，一颗都看不见。嘴闭着还龇牙的，多半是 crocodile。
第三看水域。alligator 偏爱淡水，待在沼泽、河流、湖泊里；crocodile 适应力更强，连半咸的河口、沿海都能去——因为它舌头上长着排盐的腺体，咸水也扛得住。
第四看分布。全世界的短吻鳄只有两种：美洲短吻鳄（主要在美国东南部）和中国短吻鳄，也就是扬子鳄——仅存于长江流域，极为稀有，是中国的国家一级重点保护动物。而真鳄鱼有十多种，遍布非洲、澳洲、亚洲、美洲的热带地区，常见得多。
第五看脾气。美洲的短吻鳄相对温吞，除非被惹急或护幼，一般不主动找人麻烦；不少 crocodile 却凶悍得多，尤其是澳洲的咸水鳄（saltwater crocodile），被视为地球上最危险的爬行动物之一，甚至会主动追猎。
世上最大的爬行动物 西方的“武松”
说到咸水鳄，它正是现存体型最大的爬行动物。大型雄性身长可达六、七公尺，最重者逾一吨；咬合力更是冠绝当今动物界，可达一万六千多牛顿。单在澳洲北领地，沿海河口与湿地里就栖息着约十万头。
这也让人想起一九八六年的经典电影《鳄鱼邓迪》（Crocodile Dundee）。保罗·霍根（Paul Hogan）饰演的邓迪，在片中徒手制伏的正是澳洲咸水鳄。中国有武松景阳冈打“吊睛白额大虫”，西方则有邓迪赤手降鳄——堪称两相辉映。不过得提醒一句：那是电影里的英雄戏，现实中的咸水鳄凶险异常，真遇上了，能跑多远跑多远才是上策。
“鳄鱼的眼泪”是真是假
英文里有句名谚 crocodile tears（鳄鱼的眼泪），形容假惺惺的悲伤、虚伪的慈悲。这说法很古老，相传源于一则传说：鳄鱼吞食猎物时会一边流泪。中世纪的动物寓言集里多有记载，莎士比亚也屡屡用到。《奥赛罗》第四幕第一场里就有一句：
If that the earth could teem with woman's tears, / Each drop she falls would prove a crocodile.
（要是妇人的眼泪有孳生化育的力量，她掉下的每一滴泪，都会变成一条鳄鱼。）
那鳄鱼流泪，真是假慈悲吗？当然不是。鳄鱼确实会流泪，但与伤心无关——眼泪是用来清洁、润滑眼球的，它们眼上还有一层瞬膜（nictitating membrane）保护眼睛。至于“边吃边流泪”，科学家观察后推测，那是进食时用力呼气、空气被挤过鼻窦、顺带刺激了泪腺所致。换句话说，是吃相的副作用，不是良心发现。
记住这两个词
alligator（读音近“艾-li-gei-ter”）：短吻鳄。吻圆如 U，闭嘴藏牙，爱淡水，只产于美国东南部与中国长江流域。
crocodile（读音近“克-rä-kə-dile”）：真鳄鱼。吻尖如 V，闭嘴露牙，适应力强、分布广，往往更凶。
下回你在佛罗里达或路易斯安那的水边瞧见一条趴着晒太阳的家伙，先别急着喊 crocodile——看看它的吻是圆是尖，多半，你该招呼它一声“See you later, alligator!”
作者简介：
老哈利在国内有超过15年的一线教学经验，曾在新东方英语等一线英语培训机构教授雅思托福等，并创办自己的英语培训学校，所开设之“中老年实用英语班”长期受到学员欢迎和追捧。移民美国后特在此开设“新移民实用英语”栏目，希望您在此学到英语教科书上不教的，免费英语班上外教不讲的一些最实用的零基础英语，助您尽快融入北美社区生活。
责任编辑：茉莉
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