明朝万历年间，杭州有个李举人上京赶考，临走时，父亲备了一封信，叫他到苏州去拜访一位老朋友，资助一点盘缠。这位老朋友姓张，当年同朝做官，交情甚好。恰好两家同年生下一男一女，还定了割袍亲。后来，李家遭了天灾穷下去了，怕张家悔亲，从来没对儿子提起过这件事。
张父看见李举人一表人材，知收达礼，十分欢喜，立即进内告知夫人。夫人又暗地里转告女儿。阖家上下都热情招待，把这位未来的姑父喝得酩酊大醉，扶进书房安睡。半夜里，李举人昏昏沉沉，感到口喝难忍连喊：“茶、茶。”这时隔壁绣房里张姑娘尚末入睡。听见喊声，大着胆子，倒了一杯浓茶送去。
李举人迷迷糊糊看见一个美女走近床来，好比嫦娥下月宫，观音送甘露，心都醉了。李举人趋势轻轻一把拉过张姑娘抱在怀里。张姑娘以为他知道自己是他未婚妻，将来总是他家人，也就没拒绝。第二天，李举人一觉醒来，想起昨夜情景，心里不安，急急告别张父要走。张父挽留不住，赠了盘缠送他上路。
三场考毕，中了头名状元。奉旨回乡。李父对状元郎说：“你金榜题名，可以完婚了。”状元说：“孩儿尚未定亲，怎说完婚？”李父吃惊道：“李张两姓，小时定的割袍亲，难道日前在苏州，张老没有提起。”李状元一听，象一盆冷水从头浇到脚根，心想这张姑娘骨子轻浮，我只轻轻一拉，就从了我，娶了这样女子，岂不辱了家门。想到这里就推说：“孩儿年纪还轻，婚事过两年再说。”李父说：“婚姻大事，父母作主，我已择定黄道吉日，明天就要打花轿去苏州。”
李状元打落牙齿肚里咽，讲不出口。连夜差贴心小使送信到苏州张姑娘亲收。张姑娘早已知道李家郎君中了状元，择定吉日，前来迎娶。没想到拆信一看，吓得目瞪口呆，那信上写着：“要做状元夫人，先得以死相从。”泪如雨下的她，想当初自己一时少了主张，状元郎误以为是轻薄蒲柳。故此，当下写了一封遗书上吊自尽了。
张家父母哭得死去活来。花轿到门，依照张姑娘遗书，把尸体嫁了过去。状元见张姑娘果然一死相从，是贞烈女子，后悔不及，抱尸痛哭并发誓：“此生此世，永不再娶。” 思念夫人的李状元，时常闷闷不乐，一日去到坟头，见坟上长着许多阔叶草，摘一片细嚼，味道苦中有香，于是就把它收来放在案头。
有一回，状元在灯下读书，一粒灯花爆落在干叶子上，叶片燃出袅袅青烟，状元闻后感觉心情安逸。从此，他想念夫人时，就燃干叶片吸。吸烟就是从这时开头的。@、
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