赵普字则平，幽州蓟县人。因为拥戴赵匡胤建立新王朝有功，被授予右谏议大夫，充任枢密直学士，后来当上宰相，辅佐太祖、太宗两朝。他为人正直、沉稳少言，做事深谋远虑、刚毅果断，凡事能以国事为重。
赵普曾经上奏举荐某人担任某官，太祖不肯任用。第二天赵普再次上奏，太祖还是不用。第三天，他又向太祖推荐。太祖发怒，把奏章撕碎掷在地上。赵普脸色不变，跪在地上拾起撕碎的奏章就回家了。过了几天，赵普把撕碎的奏章补好，再次像以前那样上奏推荐。太祖方才醒悟，终于任用了这个人。
有一些大臣应当升官，太祖对其中一人素来厌恶，不给他升官。赵普坚持请求为他升官。太祖大怒说：“我就是不给他升官，看你有什么办法？”赵普说：“刑罚是用来惩治恶人的，赏赐是用来酬劳功臣的，这是古今通行的道理。况且刑罚和赏赐是天下的刑罚和赏赐，不是陛下私人的刑罚和赏赐，怎么能因为陛下您个人的喜怒就专断呢？”太祖非常生气，转身回宫去了，赵普就跟随在他身后。太祖进入后宫，赵普站在宫门口，很长时间也不离开，终于得到了太祖的应允。
有一次，太宗听信了弭德超的谗言，怀疑曹彬图谋不轨。赵普为曹彬分辩并为他做了担保，使事情的真相得以显现。太祖感叹道：“我误听不明，几乎误了国家大事。”当天就放逐了弭德超，对曹彬一如过去。
太宗时，祖吉当地方长官时非法牟取财利，事情败露后被逮捕关进监狱。案件审理完毕，案卷文书还没有完成时，南郊祭天的礼仪即将举行。太宗恨祖吉贪财，派中使去告诉大臣说：“郊礼大赦时不赦祖吉。”赵普上奏说：“败事抵罪应当明正典刑。然而国家选择郊祭的日子释放各种罪犯，是通于天地、告于神明的，为什么要因为祖吉而破坏陛下的大赦令呢？”太宗赞许赵普的意见，就收回了不赦免祖吉的命令。
赵普为官长达三十年。年轻时只是专心为吏而读书不多。为相之后，太祖经常劝他读书。赵普到了晚年手不释卷，常常一回家，关上门拿出书籍读书一整天。到第二天面对公务时，处理起来果断利落。赵普去世后，家里人打开书箱一看，原来是《论语》二十篇。所以后世流传说赵普“半部论语治天下”。
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