58岁的许先生，因B型肝炎带原已引发严重肝硬化，最近与老友聚餐时，他却忘情大吃大喝，第2天，家人就发现他怎么有点反应迟钝、语无伦次，走路也像喝醉酒般，后来竟然昏迷不醒，送医后才发现，原来引发了肝昏迷。
蛋白质不是有益人体的营养素吗？怎么会变成引发脑部受损的毒素？这是因为许先生血中的氨气浓度过高所致。为何肝功能不好的病人，体内的氨气会异常升高呢？
蛋白质摄取不足 会引发疾病
蛋白质是人类所需的五大营养素之一，是构成人体的肌肉、血液、皮肤等组织的主要成分，对于生长发育相当重要，能够修补受损的人体组织，也与生理调节、神经传导与免疫功能息息相关。
一旦蛋白质摄取不足，就可能导致小朋友生长发育迟缓，对疾病的抵抗力也会下降，甚至引发营养不良、水肿等各种疾病。
肝不好 吃过多蛋白质徒增负担
反之，如果摄取过多，对于人体也可能不利，尤其对肝脏不好的人来说，摄取过多，只会徒增肝脏的负担，甚至可能引发肝昏迷，有致命的危险。
蛋白质代谢过程 会产生毒素
饮食中的蛋白质在经过肠道消化后，所产生的氨基酸交由肝脏进一步加工制造成人体所需的蛋白质，有些氨基酸则被送到肌肉利用。
有些氨基酸没有经过这些过程而到达大肠，在肠内细菌的作用下产生氨气，对人体有毒，氨气会经由血液，流入肝内静脉，在肝脏转化成尿素，再经肾脏排出人体。
当肝脏功能正常时，便可以轻易将氨代谢，但反之，若肝脏发生病变，导致肝脏功能降低到一定程度，便无法排除这些毒素，毒素便会在体内乱窜，伤害其他器官，若伤及脑部就会引发肝昏迷。
人体肝脏就算只剩下1/5，也还可以维持正常功能，因此一般人或初期肝病病患很少会出现肝昏迷，较常发生在末期肝癌与肝硬化病人身上，此外，猛爆性肝炎所引发的肝衰竭也可能引发肝昏迷，这是因为肝细胞在短时间内大量坏死，此时肝脏便不足以代谢体内的毒素。
严重肝病者 便秘要小心
而除了蛋白质摄取过量外，一旦严重肝病病患出现便秘或肠胃道出血时，也可能引发肝昏迷。肝硬化病患容易合并食道与肠胃道静脉瘤、胃溃疡、十二指肠出血等并发症，一旦肠胃道出血，这些蓄积的血液便会被肠道细菌分解成具有毒性的氨。而肝硬化病人若遇上便秘，蛋白质食物在大肠停留较久，肠道细菌也会制造大量的氨，都可能使肝脏无法负荷。
肝硬化晚期 蛋白质摄取量宜减少
初期肝硬化病患应该摄取足量蛋白质，以维持均衡营养，但如果是晚期肝硬化，蛋白质摄取就必须要谨慎，因为不管太多或太少，都会有负面影响，同时应留意少摄取动物性蛋白质，因为动物性蛋白质更容易产生氨，建议病患多摄取植物性蛋白质，可以降低肝昏迷的风险。
肝昏迷属于肝病晚期的并发症，治疗上只能采症状治疗排除致病的因素，例如：调整饮食、降低蛋白质摄取量，或针对便秘的病患给予类似灌肠的治疗，藉由轻微腹泻帮助毒物排出，都可以使肝昏迷的症状好转，但病患根本的问题还是在肝脏，因此这些治疗只是暂时治标，无法永久治本。
严重肝昏迷 需仰赖肝脏移植救命
虽说肝昏迷对于脑部造成的伤害通常是暂时性的，不过如果随着肝病的病情逐渐恶化，发病频率增加，病情可能迈向更严重的阶段，对脑部的损伤也会逐渐加重，陷入长时间昏迷，必须靠肝脏移植才能救命。有些肝昏迷的病患，在病情危急等待换肝期间，会采用“洗肝”治疗，不过只能暂时应急，对于延长病患生命，帮助不大。◇
咨询／刘俊人（台大医院内科部主治医师、台大医学院临床医学研究所副教授） 撰稿／王海慕(资讯来源／《肝病防治会刊》第四十一期 )(http://www.dajiyuan.com)
