东汉明德马皇后是伏波将军马援的女儿。马皇后在父亲去世后，就能独立的担负起家里的大小事务。十三岁那年被选入宫中，她尽心服侍皇后，待人谦恭有礼，品德出众有才华，于是日渐受宠。汉明帝刘庄即位后，不久便立马氏为后，史称明德皇后。
因为马皇后无子，汉明帝就立了贾氏之子为太子，并要马皇后抚养他。马皇后对太子照顾的无微不至，视如己出。她很喜欢读书，经常读《春秋》、《楚辞》、《周礼》等之类的史书，明帝也会拿一些奏章让她看，但马皇后并不去干预朝政。
汉明帝去世后，太子继位，就是汉章帝。汉章帝对养育他成人的马皇后非常敬重，不但尊称她为太后，还想封赠官爵给她的兄弟。朝中一些大臣也上书规劝马太后，希望她能答应。不过马太后不同意，她说︰“我知道自己的兄弟们，对国家并无任何重大的功劳，不能平白无故受封。”为此她下了一道诏书：“做为一国的皇太后，我身穿粗布杂丝做的衣裙，日常饮食不求美味，身旁的侍者，也没有人佩带熏香的饰品。几天前我路过濯龙门一带，看见到娘家探望请安的人潮不断，如车水马龙般热闹。我没有生气而责备他们，但停止给他们生活上的补助，希望他们能自愧而改过。”
“车水马龙”这句成语就是从这里演变而来，是说车如流水般接连不断，马多的像游龙般长。即用来形容车马往来不断，热闹繁荣的景况。
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