据《后汉书‧卷二四‧马援列传》记载，汉朝有一壮士叫马援，从小就有远大的抱负，想要自己开创一番事业。他知书达礼，精通武艺，果然长大后当了郡都邮官。西汉末年，有一天，他奉命押送一批囚犯到别处，半路上，马援因为见到囚犯们不停的痛苦哀号，心生怜悯，于是就私下放了那些囚犯，自己则逃到北方去。
后来虽然遇到特赦，免除了罪刑，但马援仍然留在北方放牧，养了几千头牲畜，他常说：“大丈夫立志，要困苦中要愈坚定，年纪大了要愈强健。”于是他把赚来的钱都分赠给亲友，自己只穿破皮袄。
后来他投效武帝刘秀，在东汉当了一名大将，建立了不少汗马功劳。有一次洞庭湖一带发生了动乱，武帝派人征伐，都全军覆没，无功而返。马援知道了，向皇帝上禀要带兵出征，没想到皇帝说：“你年纪太大了吧！”马援道：“我虽然六十二岁了，但还能披甲上马，不能算老啊！”于是他穿好甲胄一跃登鞍，皇帝便称赞的说：“这个老人家真是老当益壮啊！”于是答应了他的请求。
因此后人用原文中的“老当益壮”来比喻年纪虽大，但志气仍为豪壮。
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