在《三国志．魏书．夏侯渊传》中有段注解，记载魏国大将夏侯渊第五子夏侯荣的故事。夏侯荣自幼聪慧记忆力强，每天读上千字文章，字字过目不忘，七岁能作文章。
魏文帝曹丕听到后就召见他，当时有上百宾客，每人都照例送上一张奏刺，刺上各写明其乡里、姓名。夏侯荣一一看过后，让他遍谈各人的姓名，竟然一个都没有错，魏文帝也感到非常惊讶。
这则故事中提到的“刺”，就如同我们现在所使用的名片。那么，为什么古代的名片称为“刺”呢？
从古至今，名片的使用历史悠久，往上可溯自汉朝。据宋朝高承撰《事物纪原．卷二》中载︰“汉初未有纸，书名于刺，削木竹为之。后代稍用名纸。”由此可知，在汉初纸未发明前，古人用刀笔将姓名、乡里、官爵书写在竹片、木片上，用来自我介绍，即具通名的功能。
另据清朝赵翼《陔余丛考．名帖》上载︰“既云削木为刺，则应是未有笔墨以前，乃六经及先秦、西汉之书，并无刺字，汉初犹谓之谒。”所以，西汉时名片称为“谒”，直到东汉纸张发明后，才称为“刺”。如《说文解字．谒字．段玉裁．注》：“谒者，若后人书刺，自言爵里姓名，并列所白事。”
在《史记．高祖本纪》上就有“谒”的记载：“高祖为亭长，素易诸吏，乃绐为谒。”师古注曰：“为谒者，书刺自言爵里，若今参见尊贵而通名者也。”是说汉高祖刘邦做泗上亭长时，有一天擅长面相的吕公到沛县县令家中作客，县内的豪杰、官吏知道后都前往祝贺。
当时萧何是县令的属官，掌管收受贺礼事宜。他对前来的宾客说︰“送礼不满千金的人，坐到下堂。”刘邦向来看不起这些官吏，于是在“谒”上欺骗的写上“贺钱一万”，实际上他根本没带钱。“谒”递进去后，吕公见了高祖大惊，赶紧起身到门口迎接他。后来吕公把女儿嫁给刘邦，就是吕后。
此外，在《后汉书．文苑传下．祢衡传》记载了一则关于“刺”的典故︰“建安初，〔祢衡〕来游许下，始达颍川，阴怀一刺，既而无所之适，至于刺字漫灭。”大意是说，祢衡是东汉平原人，有辩才，善写文章。建安初年，祢衡到颍川而身怀名片，准备有所谒见。
但祢衡心高气傲不屑与他人往来，以致于怀藏的名片字迹因日久而模糊褪色。唐朝著名诗人李商隐《江上》诗︰“刺字从漫灭，归途尚阻修。”就是用这个典故，因此刺又称为“刺字”。
刺原是木竹削制而成的竹片、木片，纸张发明后，虽然改用纸片，并称为名纸，但刺的名称仍被沿用。因刺上书有姓名，所以又叫做“名刺”，如唐朝元稹《重酬乐天》诗：“最笑近来黄叔度，自投名刺占陂湖。”也有人在刺上添加官爵、乡里等内容，故又称为“爵里刺”，如《释名．释书契》曰︰“爵里刺，书其官爵及郡县、乡里也。”
据专家考证，名片的使用源自于中国。东汉时称“谒”，西汉称为“刺”、“名纸”，六朝时简称为“名”，唐朝叫做“名状”，宋朝又称为“手刺”、“门刺”，到了明清时期则称为“名帖”。
晚清时与西方各国交往频仍，和国外的通商加快了名片的普及，所以清末才正式有“名片”的称呼，如晚清小说《文明小史．第三十四回》曰︰“原来那三人口音微有不同，都是上海来的，怀里取出小白纸的名片，上面尽是洋文。”因此，名片又叫做“片子”、“片儿”。@*
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