傳說觀音菩薩有三十三個化身，楊柳觀音就是其中之一。
據說有一天，觀音菩薩聽說中州地區民風很不好，百姓愚昧無知，貪財好利。慈悲的菩薩決定前去度化那些愚人。
乘著祥雲的觀音菩薩來到中州地區的太室山。當天夜裡，她托夢給當地的百姓，說是明天觀音菩薩要經過此地，點化有緣人，解救百姓的苦難。
第二天，當地的百姓紛紛談起了昨夜所作之夢，發現大家居然作的是同一個夢。於是，眾人滿懷希望等待觀音菩薩的到來。人們每見到一個陌生人，都要上前詢問，看是否是觀音菩薩的化身。但是讓大家失望的是，沒有一個人是觀音菩薩。原來，觀音菩薩化作了一個窮苦的老婦人，一路乞討，沒有一個人注意到她。
當時中州地區正值大旱，莊稼都枯萎了，百姓的糧食很緊張。化身為老婦人的觀音菩薩乞討了很多家，都沒有要到一點吃的，她不禁歎息道：「乾旱固然是天災，可是也是人自作自受的結果啊。」正巧有一個叫劉世顯的老人聽到了菩薩的歎息，他心中一動，暗想：「難道這老夫人就是觀音菩薩不成？」於是他上前問道：「老婆婆，你說的很有道理。你的意思是說，因為這裡的人不肯一心向善，才遭到這樣的天災吧。如果從現在開始，每個人都積德行善，改過自新，今年的天災還可以救的了嗎？」
菩薩笑著說：「上天之心是最仁慈的，福善之心要比罰惡之心還勝三分。只要人們誠心悔過，上天是會看見的。」劉世顯聽了菩薩的點化，伏身拜道：「多謝觀音菩薩點化。如今弟子茅塞頓開，願菩薩大發慈悲，廣施法力，降下甘霖。弟子願建寺廟供奉菩薩，並且勸說眾人，皈依佛門。」
觀音菩薩說道：「難得你一片誠心替眾人求情。明天午時三刻，我將顯化真身，施法降下甘霖。請你告知當地百姓，到時候可以觀看。」劉世顯再三拜謝，菩薩卻已悄然隱去。
劉世顯把遇見觀音菩薩之事告訴了眾人，大家聽說那個討飯的老婦人就是菩薩，都半信半疑，只等到次日午時三刻再看個究竟。
第二天，將近晌午時分，太室山頂飄起一片白雲，白雲散去，觀音菩薩顯現了真身。只見菩薩丈六金身，頭戴錦兜，身披袈裟，赤著雙腳，手中捧著一隻羊脂白玉淨瓶，瓶中是甘霖和楊柳枝。眾人見了，慌忙下拜，口中念誦「大慈大悲觀世音菩薩」法號。觀音菩薩從淨瓶中取出楊柳枝，蘸著甘霖，向農田中輕輕撒去，其法相也隨之逐漸隱去。不一會兒，大雨傾盆，一直下了半個時辰才停住。
從那以後，中州地區沒有不相信佛法的。劉世顯捐資在太室山上建了一座廟，內中供奉手捧楊柳淨瓶的觀音菩薩像。
這次觀音菩薩的顯化，被稱為「楊柳觀音」。
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