【大紀元3月25日訊】(美國之音2010年 3月 24日報導)隨著科技的進步，探索宇宙，不再是科學家的專利，許多航天公司紛紛研究如何以有限的預算，讓人們可以離開地球，感受宇宙的魅力。最近一架試飛成功的航天器，帶領人類更接近宇宙。
維珍銀河(Virgin Galactic)是英國的裡查茲.布蘭森爵士(Sir. Richards Branson)創辦的維珍集團(Virgin Group)旗下公司，專門提供在接近太空的地球亞軌道(sub-orbital )上飛行的“近太空旅遊”服務。
維珍銀河的商用載客航天器首先在2009年12月7號亮相，並由加州州長阿諾德.史瓦辛格和布蘭森爵士共同命名為 VSS Enterprise，也就是“維珍航天器企業號”。這個名字的來源正是著名的科幻影集“星艦奇航記”(Star Trek)當中的“企業號”(Enterprise)。維珍銀河的下一架航天器也是以星艦奇航記的另一艘星艦“Voyager”命名，叫做VSS Voyager，維珍航海家號。
2010年3月22號星期一，維珍企業號從加州的莫哈偉航天發射場出發，進行首次載機試飛（captive carry），成功完成處女航。特別設計的噴氣機“白衣騎士二號”（White Knight Two），外表就像兩架相連的普通噴氣飛機，在看上去像機翼相接的部份，則承載著維珍企業號，在2小時54分鐘之內，飛到45,000英尺的高空。
*和宇宙的4分鐘接觸*
這僅是計劃的第一步。根據計劃，抵達高空之後，維珍企業號將脫離白衣騎士二號，以噴射引擎繼續向上衝，直到地球大氣層與太空接觸的邊緣，艙裡進入無重力狀態。每架維珍企業號可載6名乘客，這時乘客們可離開座位，在艙中體驗無重力的漂浮，並且能近距離以自己的肉眼看到窗外的宇宙。在大氣層邊緣停留4分鐘之後，維珍企業號開始落回地球，而兩側原本高聳的機翼，則會向後旋轉，輔助飛行，最後降落到地面上。
但這樣的體驗可要花不少錢。每位乘客需要支付4500萬美元才能預定維珍企業號的座位，而現在已經有超過330個人搶先登記了。
白衣騎士號的設計和建造者，美國航天工程師伯特.魯坦（Burt Rutan）在試飛成功之後說：“這次的載機飛行象徵了一個開始，就是我們所相信的，非常令人興奮並且成功的宇航和成功的航天器試飛計劃。”維珍銀河創辦人布蘭森爵士則稱讚：“今天是邁向目標的另一大步，並且是美國工程技術和創新的見證。”
本次試飛的駕駛員馬克.施塔基說：“我叫馬克.施塔基，我很榮幸能擔任白衣騎士二號搭載維珍企業號的首航駕駛。這是第一次載機飛行。一切順利，事實上，我認為無法比這次更成功了。”
維珍企業號將在2010年和2011年繼續試飛，從本次成功的載機飛行，逐步進展到計劃中的所有環節，直到確保可以進行成功的商業載人任務為止。
有趣的是，維珍企業號雖然是依照星艦奇航記而命名，不過當維珍銀河的執行長布蘭森爵士邀請電視和電影中扮演企業號艦長的演員威廉.沙特納免費搭乘維珍企業號進行近太空之旅時，沙特納卻因為擔心“回不了地球”而拒絕了。沙特納今年已經79歲了，就算他願意探索宇宙，恐怕等到計劃成熟，也已經心有餘而力不足了吧。(http://www.dajiyuan.com)
