「山窮水盡」的意思原本是指山和水都到盡頭，根本無路可走了。在北周庾信所寫的〈周兗州刺史廣饒公宇文公神道碑〉文中就用了「山窮水斷」來形容路到了盡頭。深不見底的山谷，高聳的斷崖，人馬皆無法前進，真是走到了山水的盡頭。宋代陸游的〈遊山西村〉詩：「山重水復疑無路，柳暗花明又一村。」詩裡的「山重水復」意思也是一樣的。因為後人比較通用的是「山窮水盡」，所以陸游這兩句詩經常被改為「山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村」。這句成語的第二個意思是從本義引申出來的，比喻走投無路的困境。
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