世界上萬事萬物，紛紛籍籍，看似各行其道，其實互相關聯，安排有序。五行說是古代中國人對於這種關聯與有序的一個正確的認識。五行就是金、木、水、火、 土，這五行涵蓋了地球上的萬事萬物，而這僅僅是五行說的一個方面。
古代中國人還認識到了天、地、人之間的對應關係。就天而言，有方向與季節等；就人而言，有內臟器官與感覺器官等；就人與外界的關係而言，有感情、顏色、味覺等。
五行說更重要的一方面是揭示出五行之間的相互制約相互依存，即「相生相剋」的理。人可以從「相生相剋」的理來認識事物的生消演變、時序規律。五行說反映出天、地、人具有統一性，是不能相互割裂的，天地萬物依序而行。作為人，沒有權力也沒有能力超越天、地、人的統一性和「相生相剋」的制約。
古人多能尊天地，所以古代重要建築，尤其像皇宮這樣的大型建築，多是依五行說的認識而行。明清皇宮建築表現更是明確。
五行中的金、木、水、火、土與五種顏色、季節和方位如此對應：木，對應東方，對應春天，對應綠色，相應於生醒開始，溫和向上，如東方日之初升；火，對應南方，對應夏季，對應紅色，相應於炎熱向上，興旺發展，如日之當空；金，對應西方，對應秋天，對應白色，相應於清涼蕭條，如日落西山；水，對應北方，對應黑色，對應冬季，相應於寒冷向下，如北方天寒地凍，黑夜漫長；土，對應中央，對應盛夏，對應黃色，相應於長養化育，厚實適中。所以，皇宮建築只取綠、黃、紅三色以示大吉大利。
綠色，對應勃勃生機，朝氣蓬勃向上。因此明朝初建時，紫禁城東部的宮殿，均覆綠色琉璃瓦；到了嘉靖年間，為了表示皇朝的尊貴向四方延伸，才用代表至高無上的黃色琉璃瓦代替了綠色琉璃瓦。綠色，從木從春，合青少年成長的蓬勃向上，所以皇太子的宮殿，叫東宮，用綠色琉璃瓦蓋宮頂。
紅色，對應紅紅火火，合「光明正大」。因此紫禁城宮牆、殿柱都採用紅色，是因為紅色屬火。用來藏書的文淵閣採用黑瓦，不用紅牆而改為黑磚牆壁，這是因 為黑色代表水，水代表冬季、主收藏。
此外，在紫禁城中軸線北端御花園的天一門，其方位即是水位，其牆也用黑色，也是取人工牆與自然方位顏色一致和諧的緣故，此外也許還有水剋火（黑色之水剋紅色之火）之意。
黃色屬土居中央，對應至尊至大，有支配四方之威。因此黃色就用作皇帝的專用顏色，皇帝的宮殿全以黃色琉璃瓦為房頂，內部裝飾也多以黃色或黃金作金箔粘貼於宮內各方。
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