歷史上最強大的漢、唐兩代，得力於八位賢相。據《容齋隨筆》一書的說法，這八位賢相是漢之蕭何、曹參、丙吉、魏相；唐之房玄齡、杜如晦、姚崇、宋璟。只就唐代而言，史稱「唐世賢相，前稱房、杜，後稱姚、宋。他人莫得比焉。」說的也是房、杜、姚、宋這四個人。本文所說的，就是「漢唐八相」中的最後一人——宋璟。
宰相有好的，也有壞的。好宰相能夠安天下，是使國家保持穩定的柱石；壞宰相結黨營私，專權納賄，則是國家的致亂之源。宰相是朝廷裡最大的官，好宰相要想正人，必先正己，因此他必然是最大的清官；壞宰相以權謀私，也就必然是最大的貪官。唐代的奸相李林甫、楊國忠，都是有代表性的大貪官。剛直不阿，一身正氣的宋璟，則是一位清正如水，大義凜然的清官。
敢與女皇武則天較勁，不給她面子
宋璟(663—737年)，邢州南和人，很年輕就中了進士，一生歷事武則天、唐中宗、唐睿宗、唐玄宗四朝，都擔任重要職務。為官清正，堅持原則，即使得罪皇帝，亦在所不惜。
一般的情況是，明君用君子，則出現治世；昏君用小人，則出現亂世。歷史上惟一的女皇帝武則天，卻有與眾不同之處，她既能用君子，也能用小人。對於君子，她能放手重用，目的是依靠他們治理國家，穩定政局。對於小人，她也儘量利用，目的是依靠他們的阿諛逢迎，滿足私慾。她用君子的辦法，對待君子，儘量尊重對方的人格與職權；她義用小人的辦法，對待小人，以利祿為誘餌，隨意加以使喚。因此她雖然陰險殘暴，做了不少壞事，而且在七十多歲的高齡，還養著許多男寵，宮闈裡一塌糊塗。
張易之與張昌宗兄弟，都是當時出名的美男子，先是太平公主的男寵，後經太平公主的推薦，入宮侍奉武則天。他們塗脂抹粉，出入宮廷，活脫脫地是一對人妖。二張受寵而得高官，得賞賜不可勝記。朝廷中的親貴，紛紛奔走於他們的門下，尊稱張易之為五郎，稱張昌宗為六郎，對他們諂媚無所不至。有人誇張張昌宗的美貌說：「六郎面似蓮花。」居然有內史楊再思諂媚說：「人皆以六郎面似蓮花，我獨以為不然，我認為是蓮花似六郎也！」真是拿肉麻當有趣。二張恃寵而驕，不僅結黨營私，而且圖謀不軌，受到朝廷中許多正直官員的猛烈抨擊。武則天覺得難以回護，只好命令張昌宗到肅政台受審。當時肅政台的長官，正是御史中丞宋璟。他早就看不慣二張的橫行無忌，立即嚴加審問，準備審完了立處死刑。想不到武則天出爾反爾，從宮中發出特赦文書，赦免二張之罪。宋璟大怒，說：「我恨不得一來，就打碎這小子的腦袋！」這話被武則天聽到了，為了緩和矛盾，她命令張昌宗到宋璟那裏去謝罪。宋璟氣憤不已，拒絕不見，一點也不給武則天留面子。
這事流傳出來，宋璟正直的名聲，如雷貫耳，響震天下；武則天則大大地丟了面子。
二張也並沒有多活多久。不久之後，武則天病重，年已八十的宰相張柬之等五位正直的官員，聯合羽林軍，發動一場宮廷政變，攻入皇宮，生擒張易之、張昌宗二人，斬於廡下，梟首示眾；並且逼武則天退位，傳位於唐中宗。同年末，武則天病死。
停廢歪門邪道的「斜封官」
武則天雖然退出了歷史舞台，但是，唐中宗與韋皇后，隨即又重演唐高宗與武皇后的故事。唐中宗比唐高宗更為懦弱，他雖然在張柬之等唐朝老臣的擁護之下，才恢復了帝位，但他並不信任這些唐朝老臣，只信任韋皇后。韋皇后和武三思相勾結，韋、武 兩家外戚勢力，把持了朝政，把張柬之等唐朝老臣，全都逐出朝廷。他們肆無忌憚，為了斂財，大賣官職。當時皇帝受后妃、公主的請托，任意頒下敕書，任命官員。他用「斜封」，交付給中書省辦理，故被稱為「斜封官」。這種不經正式手續任命的官員，確實是經過歪門邪道而來。不管甚麼人，只要出錢若干萬，就給官做，有同正、試、攝、檢校、判、知官等等名目，朝廷官員一下子多出了數千人，完全亂了套。
在兩家外戚把持下的朝廷，政局很不穩定。紀元710年，韋皇后為了獨攬大權，竟與安樂公主合謀，毒死了唐中宗，準備自己學武則天的樣子，臨朝稱制。她的這一惡毒行為，激怒了唐中宗的侄子李隆基（也就是中宗之弟睿宗李旦的第三個兒子）。李隆基聯絡羽林軍，奮力攻入宮中，殺掉韋皇后、安樂公主以及韋家、武家兩個外戚集團中的人物，擁唐睿宗即位，自己成為皇太子。
唐睿宗即位後，以姚崇為兵部尚書，以宋璟為吏部尚書，二人同居相位，整頓吏治。他們立即上書，主張「先朝斜封官悉宜停廢」，「嬖倖用事，選舉混淆，無復綱紀」的混亂狀態，必須糾正。唐睿宗完全採納他們的建議，一次黜退了斜封官數千人。以後文官選舉，必經吏部；武官選舉，必經兵部。恢復了任官的正當途徑。實際上，唐代的「斜封官」是朝廷中一件公開的大貪污案。好在姚崇、宋璟決心很大，一旦奏准，立即雷厲風行，著手整頓，短短幾個月的工夫，就完全剷除了「斜封官」，恢復了原制。
大剎官場歪風
唐睿宗又是個懦弱無能、頂不起國家大事的人，紀元712年，他讓位給三兒子李隆基，自己當了吃閒飯的太上皇。李隆基即位，就是唐玄宗。唐玄宗是個歷史上有名的「半截人物」，他在青壯年時期，奮發有為，勵精圖治，開創了能與貞觀之治相提並論的「開元盛世」。到了老年時期，他就意志消沉，驕奢淫逸，造成了天寶時期的亂源 (由楊貴妃引進了楊國忠，由楊國忠激發了安史之亂)。在開創開元之治的時候，姚崇、宋璟兩位賢相是最大的功臣。
宋璟最後雖然成為漢唐八大賢相之一，但是，他的仕途絕非一帆風順。倒是在武則天時代，他還得到保護，不管張易之、張昌宗二人，如何屢進讒言，武則天都不為所動。在唐中宗時代，他受到武三思的排擠，出任過杭州、相州刺史；在唐睿宗時代，他受到太平公主的排擠，出任楚、魏、冀、兗諸州刺史、河北按察使、睦州刺史、廣州都督。宋璟所到之處，「為官清嚴」，皆有政績，為老百姓所擁護，對他不滿的人，拿不到他半點短處。
唐玄宗即位之初，以姚崇為宰相。紀元716年，擬任宋璟為相，派宦官楊思勗，到廣州去接他。楊思勗是皇帝的親信，一向驕橫自大，他久聞宋璟大名，很想與之結交，但是宋璟看不起他，一路上從不和他交談。他很氣憤，回到京城，就向唐玄宗訴苦，對宋璟大肆攻擊。玄宗感歎良久，更敬佩宋璟剛直不阿的品格。
宋璟為相，特別注意考察官員的品質。他認為：讓那些阿諛逢迎之徒混入官場，一定不是好事。紀元718年，有人向他推薦一個名叫范知璿人，並附上此人的文章。宋璟發現其文章為《良宰論》，主要內容都是歌頌自己的言行與政績的，而且有不少溢美之辭。他閱後非常氣憤，立即下筆作了批示：「看了這篇《良宰論》，覺得內容頗涉佞諛。既然上書，就應該直言本義，何必寫些迎合之辭！文章寫得好，何不去參加科舉考試，用不著到處找門路！」這一嚴厲批評，狠狠地堵住了吹捧的歪風。
紀元719年，唐玄宗的「藩邸故吏」妻舅王仁琛，到京城求取高官。玄宗幫他開了後門，給了一個五品官。時任宰相的宋璟，堅決反對，他勸玄宗說：「王仁琛已得到許多恩寵，不宜再破格提拔。如他真有才能，應該經過吏部考核，才可授官。」玄宗接受了這個意見，取消了先前的任命。
同年冬，朝廷按慣例選拔官員。有個名叫宋元超的人，來到吏部，自稱是宋璟的叔父，希望吏部照顧，分派他一個好差使（意為肥缺）。吏部官員，如實報告，宋璟得知， 立即寫了批文說：「宋元超確是我的三從叔，但是國家用人，不應徇私，望秉公處理！」寫完之後，想想又覺得不妥，惟恐吏部官員順水推舟，趁勢賣個人情。所以他重又提起筆來，把文尾五個字圈掉，改寫為：「從前他不提與我的關係，自可公事公辦，依例授職。現在，他居然伸手要官，很不應該。矯枉必須過正，應免其官。」吏部接到批文，只能照辦。宋元超滿心希望能夠得到侄子的照顧，殊不知：適得其反，弄巧成拙。
有一次，宋璟的妻弟跑來找他，懇求他說：「姐夫！你為官清廉，任人惟賢，名聲在外，誰人不知。可惜我多次考試不中，無可奈何，想請你照顧一下，弄個差事幹。」宋璟甚麼話也沒有說，熱情地招待了妻弟，飯後派人趕車送他回家，送到之後，才遞給他早就寫好了的一封信。他妻弟，把信拆開一看，長歎一聲，再不言語。原來信中，只寫了五個字：「一切靠自己！」
正是：
宋璟為官秉正聲，
不畏權貴不徇情；
人生一切靠自己，
五字金言勸世人。
（事據《新舊唐書》）
