戲曲臉譜常常選擇物像作為人物的特殊標誌，那麼又是根據甚麼來選擇物像呢？粗略歸納，大致有以下幾種情況：
有的根據說唱文學，包括評書和演義小說等。如《三國演義》中描寫關羽「面如重棗」、「丹鳳眼」、「臥蠶眉」，戲曲舞台上的關羽臉譜的勾畫就照此描寫進行。
有的根據人物性格。如魯智深勾螳螂眉，是選用喜斗的螳螂，來象徵他路見不平、拔刀相助、好鬥的性格。
有的根據人物姓名或諢名。李逵諢名是「黑旋風」，許多劇種都以螺旋紋作為他臉譜的主體形象，方臘臉譜上畫一蠟燭形象，「臘」與「蠟」諧音，以合其名。
有的根據人物的非凡身份和本領。以金色塗面為「佛」；以青色塗面為「鬼」。腦門上畫眼者，為二郎神；畫舍利珠者為和尚；畫太級圖、八封者，或是太上老君，或是通曉天文地理的人。
有的根據角色上場詩或唱詞。如有些劇種的黃巢臉譜，繪有金錢圖案，就是取自黃巢的唱詞：「自幼生來膽包天，排牙二齒面金錢」。
有的根據人物善用的武器。如許多劇種的孟良，腦門上都畫紅葫蘆，這是因為他善用葫蘆火攻。又如典韋臉譜中的雙戟，竇爾敦臉譜中的虎頭雙鉤等。
有的根據民間傳說。如包拯額頭上的「月牙兒」，傳說就很多，有說是小時候被馬蹄踩的，有說是小時候被驢蹄踢的；有說是小時候自己畫的（畫一太陽，內中有一月亮）；有說是生來就有的；也有說包拯是天上星宿下凡，可以「日斷陽、夜斷陰」。而在安徽合肥包公祠中的一幅包拯老年時的寫真像裡，額頭上並無太陽和月亮。這幅「宋龍圖學士」像，證實了種種傳說的虛構。但這傳說和根據傳說勾畫的臉譜，卻都體現了古代人民豐富的想像力和創造力。又如：傳說趙匡胤是火龍下凡，所以眉間畫紅色跑龍。傳說鍾馗才華過人，但因為相貌醜陋而未能考中，一氣之下，撞柱而亡，故額頭塗以紅色，表示流血。
有的找不到合適的代表物，荊河戲呼延以漢字代替。很多劇種都有這種現象。京劇楊七郎腦門寫「虎」字，荊河戲呼延讚臉上也有「虎」字，巴陵戲王伯黨臉上有「忠」字。臉譜中的各種篆體「壽」字也不少見，像「福」、「祿」、「喜」、「孝」等字在不少劇種的臉譜中也有。
無論是根據哪種緣由勾畫臉譜，都還要注意一個原則，那就是有幾個勾畫臉譜者同時登台演出的話，決不能使其顏色犯重，幾個臉譜的顏色一定要拉開距離。如《長板坡》中曹操與八將，一人一色，互不犯重。
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