【大紀元3月7日訊】(自由時報記者洪臣宏、王榮祥╱專題報導)「喝ㄋㄟㄋㄟ長大的蜜棗」成為一種品牌，農民原是為協助處理過期鮮乳，卻意外打造出台灣水果的另一傳奇；堪稱近幾年蜜棗代名詞的「牛奶蜜棗」，發源於高雄縣，種植範圍4、5年間迅速擴張至嘉義，目前市面上粗估近8成蜜棗都以「牛奶」當招牌。
5年前大社鄉農會超市鮮乳廠商集體求助，希望農會能代為協助過期鮮乳的銷毀作業，棗農擔心過期鮮乳直接倒入水溝內會造成污染，因此研發出牛奶栽培法，進而創造出「牛奶蜜棗」品牌。
高雄縣大社鄉農會推廣股長謝明元指出，早期大社鄉棗子以「高朗1號」、「翠蜜」品種為主，8年前在嫁接時發生芽變並產生新品種，農民以其甜度高有如蜂蜜，口耳相傳取名蜜棗，惟當時因掌握不到蜜棗特性，果實顆粒略小。
一開始雖顆粒小，勤奮的農民卻透過技術精進不斷改良，設法讓蜜棗「長大」，後來還運用微生物或酵素等，將過期鮮乳發酵成有機肥，推出「牛奶蜜棗」品種，大社鄉農會於5年前大力推廣。
大社鄉農會總幹事倪福全指出，牛奶蜜棗以其栽培方法得名，具有果實大、果肉細緻、表皮薄、甜度高等優勢，近年來已成為蜜棗市場主流；農會估計，牛奶蜜棗市佔率去年達到8、9成高峰，今年因有「晚期果」而跌至7成。
當初牛奶蜜棗上市時就創下每公斤批發價8百元的紀錄，牛奶栽培法瞬間形成一股旋風，但因為各家調配「秘方」不同，品質也出現落差，同樣是特級品，價差可能高達10倍以上，因此農會多加強分級制度，以免壞了招牌。
大社農民除研發牛奶栽培法，81年間也首創以網室栽培棗子。謝明元說，當時棗子用藥量很大，鳥害非常嚴重，因此農會推廣網室栽培，降低農藥量同時避開鳥害，後來竟成為風潮，目前全鄉網室栽培面積佔9成以上，農會6個棗果班更因此獲得農委會吉園圃認證。
高雄縣燕巢鄉推廣牛奶蜜棗幾乎與大社鄉同時期，目前燕巢鄉蜜棗總栽植面積有6百餘公頃，年產量超過3千公噸，與大社鄉均堪稱全國蜜棗指標產地。由於產期接近農曆新年，許多家庭、機關團體常以蜜棗當作年節水果或禮品，燕巢鄉農會也應景取名「團圓果」做行銷品牌。
因健全品管與運銷網絡，加上產量大，燕巢蜜棗在市面上頗受歡迎，也讓燕巢蜜棗與燕巢芭樂齊名，都成為同類水果中的指標，許多消費者除選購牛奶蜜棗，還會指名要「燕巢出的牛奶蜜棗」。
燕巢農會也提供消費者由外觀辨識優質牛奶蜜棗方法，顏色「淺綠」、果皮上有「皺紋」的蜜棗通常具一定品質。
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