戰國時期的楚國自從被秦國打敗以後，楚懷王想重新和齊國聯合以抗秦。秦昭襄王即位以後，他很客氣地給楚懷王寫信，請他到武關（在陝西丹鳳縣東南）相會，當面訂立盟約。
楚懷王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦國；去呢，又怕有危險。於是他就跟大臣們商量。大夫屈原對楚懷王說：“秦國像豺狼一樣，大王一去，准上他們的圈套。”可是公子子蘭卻一股勁兒勸楚懷王去。楚懷王聽信了子蘭的話，就去秦國了。
果然不出屈原所料，楚懷王剛踏進秦國的武關，立刻被秦國預先埋伏下的人馬截斷了後路。秦昭襄王把楚懷王軟禁起來，要楚國大臣拿土地來贖才放他。楚國的大臣們把太子立為新的國君，拒絕割讓土地。這個國君就是楚頃襄王。當時公子子蘭當了楚國的令尹。
楚懷王在秦國被押了一年多，吃盡苦頭。他冒險逃出咸陽，又被秦國派兵追捕了回去。沒有多久就病死在秦國。楚王客死異鄉，引起楚人心裏的不平。特別是大夫屈原，更是氣憤。他勸楚頃襄王搜羅人才，遠離小人，鼓勵將士，操練兵馬，為國家和懷王報仇雪恥。此舉反倒招來了令尹子蘭和靳尚等人的仇視。他們天天在頃襄王面前說屈原的壞話。昏庸一時的頃襄王把屈原革了職，放逐到湘南去。
屈原懷抱著救國救民、富國強民的志向，反被奸臣排擠出去，心情極度沮喪。到了湘南的他，經常在汨羅江徘徊，並寫下許多傷心的詩歌。當時有一個在汨羅江上打魚的漁父見屈原愁悶的模樣，便對屈原說：“您不是楚國的大夫嗎？怎麼會弄到這等地步呢？”屈原說：“許多人都是骯髒的，只有我是個乾淨人；很多人都喝醉了，只有我還醒著。所以我被趕到這兒來了。”漁父不以為然地說：“既然您覺得別人都是骯髒的，就不該自鳴清高；既然別人喝醉了，那麼您何必獨自清醒呢！”
屈原義正言辭的說：“我聽人說過，剛洗完頭要把帽子彈彈，剛洗澡的人要撣撣衣上的灰塵。我寧願跳進江心，葬身魚肚中，也不拿自己乾淨的身子跳到污泥裏，染得一身髒。”由於不願意隨波逐流的苟活著，屈原於西元前２７８年五月初五那天抱著一塊大石頭，跳到汨羅江裏自殺了。
當時聞訊莊稼人都划著小船去救屈原。可是面對一片汪洋，怎麼也沒有找到屈原的屍體。漁父面對著江面，把竹筒子裏的米撒了下去，打算獻給屈原的。到了第二年五月初五那一天，當地的百姓想起這是屈原投江一周年的日子，又划著小船把竹筒子盛了米撒到水裏去祭祀他。後來，他們又把盛著米飯的竹筒子改為粽葉，划小船改為賽龍船。這種紀念屈原的活動漸漸成為一種風俗。每年黃曆五月初五稱為端午節，據說就是這樣來的。
屈原最有名的作品是《離騷》。他在詩歌裏，痛斥賣國的小人，並且表達了其憂國憂民的心情。當我們在端五佳節大啖粽子的當時，千萬別忘記緬懷屈原愛國的情操喔！@、
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