蔡琰，字文姬，陳留圉（今河南尉氏縣西南蔡莊）人，生卒年不詳。是東漢著名文學家蔡邕的女兒，建安時期的女詩人。
文姬自幼博學多才，且善於言辭，並精通音樂。文姬六歲時，其父蔡邕夜間彈琴，弦斷，文姬立即分辨出是第二弦斷了，蔡邕認為她是偶然猜對了，便有故意弄斷另一琴弦，考問文姬，文姬答曰﹕「第四弦。」說得分毫不差。
文姬於16歲那年，嫁於河東衛仲道，可惜不久衛仲道去世，膝下無子，歸母家。時值東漢末年，天下大亂，文姬被胡騎擄劫，被迫嫁給了南匈奴的首領左賢王，身陷南匈奴十二年，生了兩個孩子。後來，因曹操與蔡邕相交甚厚，感念他沒有子嗣，便遣派使者前往南匈奴，以金璧贖文姬歸漢，再嫁同郡的董祀。
董祀官居屯田都尉，非常喜歡文姬，並沒有輕視文姬的過去。豈知嫁後不久，董祀因罪理當處死，文姬向曹操求情免去董祀的死罪。當時正值曹操賓客滿堂，許多名士，來自外地的官員坐了滿滿一屋子。曹操即向賓客們說﹕「今蔡伯的女兒在此，列位見見她吧。」文姬即蓬著頭走進來，磕頭請罪，言辭清辨，但十分悽楚，在場之人無不為之動容。
曹操聽完了她的申訴，說：「你說的情形的確值得同情，但是判罪的文書已經發出去了，有甚麼辦法呢？」文姬說：「明公馬房裡的馬成千上萬，手下的武士多得像樹林，只要您派出一個武士，一匹快馬，把文書追回，董祀就有救了。」 曹操隨即批了赦免令，派了一名騎兵追上去，宣佈免了董祀的死罪。
曹操問文姬：「聽說夫人家有不少書籍文稿，現在還保存著嗎？」蔡文姬感慨地說：「家父生前給我四千多卷書，但是經此戰亂，無一留存。不過我還能背出四百多篇。」
曹操就說：「我想派十個人到夫人家，讓他們把你背出來的文章記下，你看怎樣？」文姬說：「我聽說男女之別，禮不親授，只要給我一些紙筆，我回家就把它們寫下來。」後來，蔡文姬果然把她記住的幾百篇文章都默寫下來，送給曹操。曹操看了，十分滿意。
蔡琰的文風清婉俊麗，所作詩文有若干流傳於後世。因其經歷了動亂悲慘的生活遭遇，使文姬寫出了飽含血淚的五言體《悲憤詩》、《胡笳十八拍》和七言騷體《悲憤詩》，流傳至今。其中五言體《悲憤詩》和《胡笳十八拍》最有名。
《胡笳十八拍》是文姬歸漢時，一方面思念故土，一方面想到離開對自己恩愛的左賢王，和可愛的兩個孩子，分不清是悲是喜，只覺得柔腸寸斷，淚如雨下，在漢使的催促下，她在迷茫中登車而去，在車輪轉動的歸途中，十二年的日子，點點滴滴注入心頭，從而留下了動人心魄的「胡笳十八拍」。@(https://www.dajiyuan.com)(https://www.dajiyuan.com)
