《乞丐王子》是马克．吐温中期的作品，虽然是一本以少年儿童为对象的小说，但它却受到广泛的欢迎和好评。小说背景是十六世纪的英国。一个名叫汤姆的穷孩子，以乞讨为生，受尽了父亲的虐待，尝尽了生活的艰辛。
在一个牧师的教导下，汤姆读了一些书。从书中，他了解到王子的生活，于是开始梦想自己也能成为王子，或者能亲自见到真正的王子一面，他也心满意足了。终于有一天，机缘巧合下他来到王宫前面，见到了爱德华王子，并且受到王子的热情款待。出于好玩的心理，王子与汤姆互换了衣服，结果就这样阴差阳错地连身份也交换了，一连串奇异的故事情节就此展开。
小说透过汤姆在宫廷生活的描写，展现了王宫的奢华和铺张。主角原本幻想的快乐生活并没有实现，王宫里充满了烦琐的礼节、毫无意义的典礼和无所事事的官员。
不久，老国王逝世，汤姆这个假王子就顺理成章地成为国王。由于汤姆是来自贫困的底层人民，一向过着自由自在、无忧无虑的生活，现在他当上了国王，反而不适应王宫中的束缚与奢华。汤姆一点也不快乐。他现在才知道，以前自己的生活虽然贫困不堪，但是却自由自在、乐趣非凡。而在豪华的王宫里，他却像关在笼子里的小鸟一样，整天都得受到各种各样的限制，不得不处理各种各样的事情，不得不接见各种各样的人。他开始怀念以前的生活，迫切地期盼着能赶快跟王子交换回来，做回以前真正的汤姆。
故事的另一条主线是描写王子成为乞丐以后的生活。当王子一穿上破烂的衣服，就再也没有人相信他是王子了。他过着颠沛流离的生活，随时都饥寒交迫。不仅如此，他还随时都要受到别人的白眼和欺负，在王子流浪的过程中，他并没有感受到走出宫廷的自由和快乐。
作者透过对爱德华王子这一段经历的描写，道出下层人们生活的悲苦，与王公贵族的奢华享受形成了鲜明的对比。这一切，让习惯了奢华的王子感到无法适应，他渴望能赶快结束这种生活，继续做他的王子。最后，两个小家伙终于交换了回来，各自做回自己的角色。
由于王子经历过那样一段艰苦的生活，因此当他做回国王之后，一直关心着民间的疾苦，真正地希望自己能为人民多做好事。虽然他在位的时间不长，但他却是一位非常优秀、受人尊敬的国王。
小说是以十六世纪的英国为背景，但是他真正影射的却是十九世纪的美国社会，反应了当时美国存在着严重的贫富差距。此外，在这部小说中，马克．吐温的文风已不只是当初那种幽默和犀利，而是混合著更多在成长过程中的思考。
汤姆和爱德华王子都不满意自己的生活状态，认为对方的世界无限美好，但在真正互换了角色之后，才发现一点都不快乐──适合自己的生活才是最美好、最快乐、最幸福的生活。从故事的结局来看，作者对未来的生活充满美好的愿望。
可以说，这是一部成长小说。在我们都做回真实的自己以后，才会明白什么最适合自己，才会发现什么是真正的快乐和幸福，才会更热爱更珍惜自己的世界。
整部小说情节动人，想像丰富，语言幽默。自从1881年出版的一个多世纪以来，就一直受到人们的欢迎，成为一部经典的世界名著。
马克．吐温的著作：《汤姆历险记》、《镀金时代》、《顽童历险记》、《贞德传》、《康乃狄克北佬在亚瑟王宫廷》、《警察与赞美诗》、《神秘的陌生人》、《败坏了赫德莱堡的人》、《艰苦岁月》、《人是怎么回事》、《傻瓜威尔逊》等等。◇
摘自文学菁选《乞丐王子》／雅书堂出版社 提供
