西元五世纪的欧洲，由于野蛮民族的侵略和统治，陷入一种战乱、极度不安的骚动中、民不聊生，社会文化倾颓，艺术的发展相对于已有高度成就的罗马文明来说，不仅是停滞不前、艺术文物也遭受大量破坏。因此，人们对欧洲中世纪多存着“黑暗时期”的印象，在这漫长的历史时期中虽历经了基督教早期艺术、拜占廷艺术、罗马式艺术和哥德式艺术的种种风格，而其间从事于艺术工作的人大多是为了荣耀神而去做事的神职人员或不留名的奉献者。直到西元十四世纪后（图一），在文化、艺术方面，艺术家们开始积极的以恢复古代古典艺术的优美为职志，而出现了文艺复兴艺术的蓬勃发展，并在十六世纪初达到之前未有的高峰（图二），称为文艺复兴盛期。文艺复兴盛期的艺术，意味着人类的艺术真正的达到了成熟。
人们经常把被称为“文艺复兴三杰”的达-芬奇、米开兰基罗和拉斐尔的成就和文艺复兴盛期等同起来。达-芬奇的绘画是以科学方式来研究的，他以晕涂法细致的描画出人物的神态，为了逼真的描绘人物的结构、表达出人物的个性、气质和心灵意境，他钻研人体的数学比例与解剖，经常观察人的神情、动作。
米开兰基罗气象万千、富有动态的人体之美的雕刻和绘画艺术都震撼人心。他最著名的绘画作品是梵蒂冈西斯汀礼拜堂的湿壁画《创世纪》和《最后的审判》，画的主题从神创造天地与人类、人类的堕落和被救、先知的预告，与神的降临和最后的审判，展现了气势雄浑的伟大诗篇，表现崇高的思想与道德内涵，让观画的人们看到了神的庄严和善恶有报的天理。
（图二）拉斐尔，《圣母子与施洗约翰》（The Virgin and Child with Saint John the Baptist, 又称为《美丽的女园丁》，La Belle Jardiniere），1507年，木板、油画，122 x 80公分，罗浮宫博物馆收藏，巴黎，法国
拉斐尔所画的圣母子简朴优美，在平和的气雰中表现出天国的恬静，让观赏画的人彷若远离现实，心里往嚣喧尘世所不能及的一个境界中去。《美丽的女园丁》（注1）各部分都均衡、统一与广大的和谐，是拉斐尔二十四岁到佛罗伦斯这时期最好的代表作，他住佛罗伦斯一年之后，转赴罗马，一跃而为教宗的宫廷画家，相继画了大作《雅典学园》、《圣礼的辩论》等等、也开始制作毡毯装饰底稿，有大量的工作和众多的学生，三十三岁的拉斐尔还亲手画了《西斯汀圣母》图：画面没有春晓般的宁静，背景没有风景、没有花朵，宽大的衣折素描得更简洁、戏剧化的一幕更壮阔有力。这幅画是艺术史上最动人的作品之ㄧ，艺术的最高目标并不是艺术本身，而是表现心灵意境，或伟大的思想，或人类的热情底使命。
文艺复兴Renaissance（意大利文：rinascimento）一词的意思是指“重生”（注2）。文艺复兴时期以前，艺术作品的技法表现的并不成熟，结构、比例、动态、色彩等，艺术家们学习古文明的基础后，在文艺复兴盛期人类的艺术又走向成熟，也是艺术“重生”的过程。从艺术文化的兴衰中我们往往看到艺术的初期到高峰再回落，周而复始，了解艺术成、住、坏的过程，人们可以从中找到正统艺术前瞻的方向。@*
（注1）由于前景细细描述花的美和背后风景环境的和谐，画中的圣母神采不凡，但有简朴、古牧歌式的仁慈、亲切。此幅画以《美丽的女园丁》著名。
（注2）十六世纪意大利的瓦萨利在其著作“艺术家列传”中使用了rinascita来描述乔托、米开兰基罗等等的艺术发展。
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