春秋时代，越国与邻近的吴国经常发生战争。越王允常死后，其子句践即位。当时的吴王阖闾想趁机攻占越国，但越王句践率军反击，大败吴国，并射伤吴王阖闾。吴王阖闾后来伤重而亡，他临终时立太子夫差为王，并交代他为自己报仇。
吴王夫差即位后，奋发图强，专心训练军队，准备为父亲复仇。越王得知消息，不理大臣范蠡的劝告，就先发制人，举兵攻打吴国。果然，吴王夫差大败越王句践，越王带着五千名兵将一路败退，吴王乘胜追击，最后把越王围困在会稽。后来，越王为了向吴国求和，就派大夫文种贿赂吴国太宰伯嚭，让伯嚭劝说吴王和越王议和。吴王不听大臣伍子胥劝谏，一举消灭越国，却听从伯嚭，答应赦免越王，撤兵回国。
句践得到吴王的赦免，回到越国。回国后，句践励精图治，为了激励自己，晚上睡在柴草上，还在席位的上方悬挂一颗苦胆，不管是坐着或是睡前，抬起头就能看到苦胆，甚至吃饭时也会舔食苦胆。他提醒自己：“你会忘记会稽的耻辱吗？”
句践亲自下田耕作，他的夫人亲手织布，吃的食物没有肉，穿的衣服简单朴素而不加彩饰，他对贤才以礼相待，对宾客厚加礼遇，他救助贫困的人，吊祭死者，句践和百姓共同辛勤工作。最后句践终于消灭吴国，报仇雪耻。
“卧薪尝胆”这句成语就是从这个故事浓缩而来，用来比喻刻苦自励，奋发自强的人。
－－摘编自正见网 (http://www.dajiyuan.com)
