春秋時代，越國與鄰近的吳國經常發生戰爭。越王允常死後，其子句踐即位。當時的吳王闔閭想趁機攻佔越國，但越王句踐率軍反擊，大敗吳國，並射傷吳王闔閭。吳王闔閭後來傷重而亡，他臨終時立太子夫差為王，並交代他為自己報仇。
吳王夫差即位後，奮發圖強，專心訓練軍隊，準備為父親復仇。越王得知消息，不理大臣范蠡的勸告，就先發制人，舉兵攻打吳國。果然，吳王夫差大敗越王句踐，越王帶著五千名兵將一路敗退，吳王乘勝追擊，最後把越王圍困在會稽。後來，越王為了向吳國求和，就派大夫文種賄賂吳國太宰伯嚭，讓伯嚭勸說吳王和越王議和。吳王不聽大臣伍子胥勸諫，一舉消滅越國，卻聽從伯嚭，答應赦免越王，撤兵回國。
句踐得到吳王的赦免，回到越國。回國後，句踐勵精圖治，為了激勵自己，晚上睡在柴草上，還在席位的上方懸掛一顆苦膽，不管是坐著或是睡前，抬起頭就能看到苦膽，甚至吃飯時也會舔食苦膽。他提醒自己：「你會忘記會稽的恥辱嗎？」
句踐親自下田耕作，他的夫人親手織布，吃的食物沒有肉，穿的衣服簡單樸素而不加彩飾，他對賢才以禮相待，對賓客厚加禮遇，他救助貧困的人，弔祭死者，句踐和百姓共同辛勤工作。最後句踐終於消滅吳國，報仇雪恥。
「臥薪嚐膽」這句成語就是從這個故事濃縮而來，用來比喻刻苦自勵，奮發自強的人。
－－摘編自正見網 (http://www.dajiyuan.com)
