【大纪元2011年06月09日讯】不论在古代中国还是古代欧洲，马匹不仅是重要的交通工具，也是军队中重要的战具。至今在中国还流传着许多与马匹有关的成语和故事。不过，由于世界上大部分地区在很长时间都缺乏有效的挽具，因此人们对于马匹的使用受到了限制，欧洲也不例外。这种状况直到由中国人发明的挽具的传入，才得到了很大的改观。
在欧洲早期至公元8世纪，驾驭马匹的惟一手段是“项前肚带挽具”（throat-and-girth harness）。这种方法最大的问题是皮带勒在马的喉部，一旦马匹用力过大，皮带就会越勒越紧，从而导致其窒息。尤其是在骑兵作战时，这种现象很可能导致骑手受到巨大伤害，这也是古希腊和古罗马没有建立强大的骑兵部队的原因。也因为这个弊病，马匹很难拉负重的车辆，资料显示，古希腊和罗马人的车辆非常轻，如果用于客运，只能坐两个人。
就在欧洲人为“项前肚带挽具”而深为苦恼时，中国人却在公元前4世纪左右发明了比较合理的“胸带挽具”。在公元前4世纪的一个漆盒上，有一幅中国画，画中马的脖子上就有一个轭，以缰绳使其与车辕相连，这是“胸带挽具”的雏形。之后不久，马脖子上的轭被取消了，代之以胸带，这种挽具使马的喉部不必再负载，负重则由马胸骨和锁骨来承担。
实验表明，使用“项前肚带挽具”的两匹马，只能拉0.5吨重物，而使用“胸带挽具”的一匹马就可以拉近1.5吨的重物。正如撰写中国科技史的英国学者李约瑟所言：“项前肚带挽具不可能拉近代的车辆，即使是空车。”
李约瑟认为有两个原因导致中国人发明“胸带挽具”。其一，住在戈壁沙漠附近的汉人或游牧民族提出了这种想法。这是因为他们的车经常陷入沙中，使用“项前肚带挽具”的马匹不能把他们拉出来；其二，人类拖曳的经验，如拉纤，使他们意识到应该由胸骨和锁骨来负重拉车，这就是说，胸挽带的发明受到了人工使用胸带的启发。
大约在公元6世纪，阿伐尔人（注：指生活在中国大漠南北和西北地区的柔然民族）由东方入侵匈牙利时，将胸带挽具和马镫传入欧洲，先后传给了马扎尔人、波希米亚人、波兰人和俄国人。到了公元8世纪，欧洲人普遍用了这一先进的马具。这种先进马具的使用大大提高了运输效率，使远距离大量陆路运输成为可能，也推动了欧洲中世纪骑士的发展。
除了“胸带挽具”，中国人还在公元前1世纪发明了“颈圈挽具”，即通过颈圈内的填充物，给马“隆肉”，使马具备牛的特点，可以套上轭，有效地避免了马背上的擦伤和引起的疼痛。欧洲人则是在1000年后才出现了这种挽具。
而如今世界普遍采用的“肩套挽具”，即将在颈圈的两侧的挽革直接拴到车上，也是中国人在“颈圈挽具”的基础上发明的，在公元8世纪后才传入欧洲的。
显而易见，没有中国人的有效马挽具的发明，欧洲陆路运输业还将在路上慢慢行走。
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