黄河水车又叫“兰州水车”、“天车”、“灌车”、 “老虎车”，曾是黄河中上游地区灌溉农田的主要工具。
黄河水车起源于明嘉靖年间，是由明朝进士段续在南方水车的基础上创新制造的。博学多才的段续本是兰州人，曾在南方数地做官，在出任云南道御史期间对当地的筒式水车产生了浓厚的兴趣，便产生了在家乡的黄河上使用水车的想法。
于是，段续让人绘了筒式水车图样保存在身边，晚年回归故里后致力于水车的研究与仿制，经过多次反复终于在嘉靖三十五年（西元一五五六年）成功创新制造出适合于兰州当地使用的黄河水车。
段续研制的黄河水车，是一种利用黄河水流自然冲击力运转的半自动化水利设施，制作水车完全没有照办南方龙骨水车采用的种竹类为原料的制造技术，而是因地制宜改用当地生产的榆木、槐木、柳木等作原料，因此黄河水车在造型上与龙骨水车不同，远远看去其整体造形犹如巨大的古式车轮。
水车架在河边的小石坝上，这个石坝既可以固定架设水车的支架又可以使水车下面聚引河水，在水车的高处一侧横空架有通往水渠的木槽。
水车轮辐直径大的有20多米，小的也有10余米，轮辐中心是直径近一米的圆木为轮轴，轮轴周边装有两排并行的是辐条，辐条也是选择使用又直又长的原木，每排辐条的尽头装有一块刮板，圆轮里侧的刮板之间斜挂着安装有40至50个长约1米、宽和高约30至40釐米以活动的长方形水斗，以及比木斗多一倍的横板。
急流冲击圆轮上的横板时车轮便缓缓沿逆时针方向转动，同时水斗会依次舀满河水并随水车转动缓缓上升，待升到轮子顶端正中时河水就会倾入事先置好，有20米左右高的木槽之中，然后空斗又随圆轮返回水中，进行下一个回圈。而水斗内的水进入木槽后再被导入水渠，又由水渠将水引入田间。
古老的黄河水车有单辆车、双辆车和多辆车等类型，黄河水车虽然完全使用木头制作，没有使用一颗铁钉，由于采用一种特殊结构的榫接方式，不仅不会被强大的黄河水流击毁，而会随着水流的冲击使得水车结构更加紧密坚固。
这些水车立于黄河两岸，黄河水量大时便利用自然水流助推转动；水量少时则需要用围堰分流聚水的办法，通过堰间小渠的河水自流助推，一般一辆水车便可灌溉农田七、八百亩。
黄河水车曾是西部黄河两岸人民的骄傲，据统计原从青海省的贵德途经甘肃兰州，再到宁夏的中卫都的黄河沿岸，所使用的水车共有三百五、六十辆。现在人们也许可以通过想像，感觉这是怎样的一种壮观，怎样一种美丽，或许这完全可以称其为是中国的水车王国了。@*
