俗话说：“天上九头鸟，地下湖北佬。”如果要给楚文化以一种物化形象标志，恐怕没有比“九头鸟”更适合了。尽管大家对这一熟知的流行谚语褒贬不一，理解各异，但至少表明了楚人与凤确实具有很深的历史渊缘。
众所周知，龙与凤是中国古代最为崇拜的两大图腾。北方尊龙，南方（尤其是楚地）崇凤。长期以来，南北两大图腾“龙凤呈祥”，并驾齐驱。
按阴阳五行之说，凤色赤，五行属火，是南方七宿朱鸟之象。“身披五彩、鸣若箫笙、非梧桐不栖、非醴泉不饮、非琅玕不食”，被尊崇为百鸟之王。历代帝王都把“凤鸣朝阳”、“百鸟朝凤”当成盛世太平的象征。
有云：“王者上感皇天则凤凰至”；“孝悌之至，通于神明，则凤凰巢”。故凤凰的出现往往是天下由乱到治，由衰到兴的祥瑞吉兆。又见《禽经》曰：“鸟之属三百六十，凤之为长，飞则群鸟从，出则王政平，国有道。”其象征明君之威德，圣人应运而生，为稀世之瑞，故是王道仁政的最好体现。
古代有德行的帝王，如少昊、周成王即位时，都曾有凤凰飞来庆贺。《史记》载：“四海之内感戴舜功，兴九韶之乐而凤凰翔天下。”《尚书．益稷》篇中叙述，大禹治水后，举行庆祝盛典。由夔龙主持音乐，“萧韶九成，凤皇来仪”、“凤鸣岐山”预示的就是天灭荒淫无道的殷商，神助仁德兼备的西周兴起的瑞兆。
凤凰全身羽毛非常美丽，传说中它不同部位有着不同的涵义，是集“仁、义、礼、智、信”于一身的吉祥之鸟。《抱朴子》载：“夫木行为仁，为青。凤头上青，故曰戴仁也。金行为义，为白。凤颈白，故曰缨义也。火行为礼，为赤。凤嘴赤，故曰负礼也。水行为智，为黑，凤胸黑，故曰尚知也。土行为信，为黄。凤足下黄，故曰蹈信也。”
老子曰：“吾闻南方有鸟，其名为凤，…凤鸟之文，戴圣婴仁，右智左贤。”它出于东方的君子之国，翱翔于四海之外，吉祥意义丰富，故较多的被日本人选用在火柴商标画上，以迎合民间祈福求吉之心态。中华民国初期的国旗为五色旗，一说取自凤凰五色，同时也代表仁、义、礼、智、信五德。
楚人尊凤是由其远祖拜日、尊凤的原始信仰衍化而来的，迄今已逾七千多年有文物可考的历史。楚人的祖先祝融是火神兼雷神。汉代《白虎通．五行》载：“祝融者，其精为鸟，离为鸾凤。”《卞鸦．绛鸟》注曰：“凤凰属也。”可见，楚人的祖先祝融就是凤的化身。
因而在楚民心目中，凤是图腾崇拜，是至真、至善、至美的化身，是导引人的精魂“飞登九天、周游八极”的载体。楚人也常以凤自喻，春秋五霸之一的楚庄王自喻是一只大凤，“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。”后来果然一鸣惊人，使楚国成为席卷南土、问鼎中原的极强盛国家。
凤不仅是神鸟，而且还是楚族、楚国尊严的象征。春秋战国时期，楚人把凤文化信仰推到了顶峰。在楚国的礼器、兵器、建筑物、文学艺术、生活用品和婚丧嫁娶中无处不飞凤。凤文化是楚文化的起源，贯穿楚文化发展的始终。
大诗人屈原在《离骚》中写到神游天国部分时，第一句就是：“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜；飘风屯其相离兮，帅云霓而来御。”以及“凤皇既受治兮，恐高辛之先我。”又如《庄子．人间世》：“凤兮凤兮，何德之衰也。来世不可待，往世不可追也。天下有道，圣人成焉；天下无道，圣人生焉。”
据考证，全世界都十分流行的“凤凰涅槃”的故事，最早就出自屈原的〈天问〉。传说中，凤凰是人世间幸福吉祥的使者，每五百年，它就要背负着积累于人世间的所有痛苦和恩怨情仇，从燃烧天火的祭坛上飞过，以生命和美丽的终结消去为众生承受的业力，换取人世的安宁和幸福。同时在经历烈火的煎熬和痛苦的考验后，重入轮回，获得新生，并在重生中得以升华。这便是“浴火重生”的来历。
在楚地出土的各种文物中，以凤为主题的形象也到处可见。其中尤以漆木器和丝织品最为鲜明突出。1949年出土于长沙陈家大山古墓中的“人物龙凤帛画”，此画以棕褐色绢为质地，画面左上方绘有一扶摇直冲的龙和一展翅欲飞的凤鸟。
1963年至1964年间，在湖北江陵葛陂寺楚墓出土了虎座凤架鼓。而后，在相继的考古发现中，这种虎座凤架鼓也频频出现。除此外，1973年出土的楚国彩绘石编磬的绘画图案也是以凤鸟作为主题。
在楚人留下的各式工艺品中随处可见凤鸟纹样。“凤龙虎绣罗禅衣”就是以凤作为主体图案而制作的服饰。这些凤的形象，都是展翅高鸣、昂扬向上，充满了律动美和线条美，给人留下极为深刻的印象。
人最初的原始生命究竟从哪里来，人因何而生，人死后魂魄又将回归到哪里？中国古代先民认为万物皆有灵，灵魂不灭，生死轮回。图腾和图腾崇拜的出现便是世界各民族古代先民们对自身的生死作出的解释。凤为楚人的祖先，故自然被楚人作为本氏族的图腾加以崇拜、尊爱。
凤是沟通天与地、人与神，并引领人重新返回到天上的护法之神。如《离骚》：“鸾皇为余先戒兮，雷师告余以未具”，“凤皇翼其承旗兮，高翱翔之翼翼”。楚人以为，只有在凤的导引下，人的精灵（元神）才得以飞登九天，周游八极。在楚人观念中，凤具有“引魂升天”的神秘功能。
屈原《离骚》中的抒情主人公灵均曾令凤鸟导引他的灵魂飞登九天，“吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜”。
湖北江陵凤凰山汉墓出土一件“龟盾”，正面漆画为一人在上，一凤鸟在下。将其与楚人帛画、楚国丝织品中的凤鸟图案比较，其具有楚人描绘凤的作品中体现的一些基本特点，如尖啄、利爪、圆腹、长腿等。
“龟盾”漆画所表现的内容，正是一位修道人乘凤飞天的情景。这与《史记》所载，当年黄帝修炼圆满得道之时，天门大开，一条黄龙自天而降，黄帝及后、妃、近臣七十二人乘龙升天的故事，不谋而合，有异曲同工之妙。
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