沈约，南朝人，南齐东昏侯永元年间任司徒左长史。沈约左目重瞳，腰有紫痣，聪明过人，发明四声谱，藏书二万卷，是著名文人。
沈约自负高才，渴望荣华。他与萧衍原来是老朋友，萧衍位极人臣后，不免做起了皇帝梦。沈约揣摩到萧衍的心思，想博取荣华的机会来了。
一天，沈约旁敲侧击，萧衍默不作声。沈约不甘心。他日，沈约又进言说：“如今与古代风气不同，再拿古风来期待万事万物太迂腐了。朝廷攀附您的士大夫，都希望能为您建尺寸之功（拥您称帝），好永保富贵。如今田野牧童都知道齐国运数已终，何况变天的征兆自永元年以来尤其明显，有预言说‘行中水，作天子’，说的再明白不过了。天心不可违，人情不可失啊。”萧衍说：“我刚刚考虑。”
沈约说：“您刚刚起兵平乱的时候应该考虑。如今您王业已成，还考虑什么？以前武王伐纣，刚入境人们便称之为‘吾君’，武王不违人意，也不多想，就接受了。您抵达京师已经这么久，比起周武王真是太迟了。如果您不早定大业，使众望有归，倘若一人捷足先登，您便威望有损。何况人非金石，不会一直对您忠心耿耿，时事变化难以预料。您眼前的权力，岂能传给后世子孙？如果天子回到京城，公卿各就其位，那时君臣名分已定，谁也不再起异心。那时候，天子明察于上，众臣尽忠于下，还有谁会跟您做乱臣贼子？”沈约三寸不烂之舌说的萧衍怦然心动。
沈约告辞后，萧衍又召范云商议，范云也主张称帝。萧衍说：“真是智者不谋而合，你明早叫沈约一起来。”范云出去告诉沈约，沈约骗他说：“你一定要等我一起进去。”范云答应了。谁知第二天沈约早早一个人进去，萧衍就命令他起草禅位诏书。沈约诡秘一笑，掏出怀中起草好的诏书和人事安排，萧衍一字不改，就这么定了。
不久范云来到殿门，在外面徘徊，说：“怪事怪事”。沈约出来后，范云忙问：“怎么安排？”沈约举手向左（表示虚左相待，给你留了个好位置），范云笑道：“不负我望。”萧衍后来说：“我起兵三年，诸将功劳实在不少，但帮我成就帝业的，还得数沈约、范云两人。”从此沈约飞黄腾达。
沈约于是有当宰相的志向，舆论也认为沈约是块当宰相的料。可梁武帝萧衍始终不用沈约。沈约于是请求外出为封疆大吏，梁武帝也不准。沈约捞不到实权，竟吃不好睡不好，害起病来，写信给朋友徐勉说：“我每经过几十天一百天，腰带就经常要移孔；我用手握臂围，大概每月小半分。”
徐勉跟梁武帝说情，请给予沈约宰相的待遇，梁武帝竟然也不肯，只增加了沈约的乐队而已。沈约心灰意冷，为官十多年，未尝举荐什么人才；大家讨论政事得失，他也不提什么意见，完全在混日子。
梁武帝之前与张稷有怨，因为梁武帝酒后讥诮张稷弑主，张稷回敬梁武帝篡位。张稷死后，梁武帝就跟沈约说起这事。沈约说：“张稷因此由左仆射出作边州刺史。已经过去的事，还提它干什么。”
梁武帝以为沈约在骂他是昏君，怒骂沈约：“你说这种话，是忠臣吗？！”起驾返回后宫。沈约吓的失魂落魄，没有发觉梁武帝已经起身离去，还呆呆坐着。后来沈约恍恍惚惚回到家，还没到床上，沈约就一屁股坐在门下，于是一病不起。
病中，沈约梦见被梁武帝篡位的齐和帝挥剑斩断自己的舌头。召能看见鬼神的巫师来看，巫师说的情况和梦里一样。沈约赶紧叫道士写赤章上奏天庭，称禅代的事，是梁武帝的意思，不关自己的事。偏偏梁武帝派黄穆之探病，黄穆之趁机东游西逛，晚上才回宫，没有马上告诉梁武帝。
他怕梁武帝问罪，就把沈约向天庭上奏赤章的事捅出来，又把沈约以前的过失统统翻出来。梁武帝大怒，派宦官几次三番登门谴责沈约，说明明是你唆使的，怎么推到我头上？
沈约吓得一命呜呼。梁代齐本是天意，但沈约其心可诛。 @
（据《南史》）
