清朝名书画家郑板桥从小穷苦，四十三岁时，考中了进士，担任了山东范县(现属河南)知县。郑板桥自幼便对穷苦百姓充满感情，做官后更是处处为穷苦人着想。
有一次，一个盐店的大老板，抓了一个私自贩盐的小贩（当时不准贩私盐），并把他送到县衙，要求郑板桥从重发落。郑板桥一看，那小贩年纪很小，蓬头垢面，衣衫褴褛，骨瘦如柴。他知道那孩子不得已才走上了这条路，便生出了恻隐之心想解救他。
他令衙役抱来一领大芦席，中间剪开了一个圆洞叫做“芦枷”。他命人把“芦枷”戴在小贩脖子上，又命人拿来十多张纸贴在芦席面上。
接着，郑板桥取过笔墨当众挥洒，在纸上画了许多竹子和兰花还题了诗。然后，令小贩带着芦枷，站在那家盐店大门前受罚、示众。由于郑板桥的诗、书、画素称“三绝”，所以那小贩一到盐店大门口“受罚”，立刻引来了无数人来观赏。大家争着欣赏郑板桥的诗、书法和画，谁也不愿离开。
而那家盐店，因为大门被人群紧紧的堵住，自然也做不成生意。盐店老板急得团团转，不得已只好返回衙门，向郑县令苦苦哀求，请求把盐贩放了。郑板桥说：“好，那就看在你的份上，把那个小贩放了吧！”
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