元宵节，新年的第一个月圆日、月圆夜，又称为元夕、元夜。中国传统过年的节庆到了元宵节达到最后一波的高潮。元宵夜普天之下携家带眷的、青春有约的，老老少少热闹欢腾“闹元宵”之后，才将过年迎春划下圆满的句点。
从古人的诗词中，可以看到“闹元宵”热闹的喜气满人间：
灯火元宵闹古祠 （宋．陈希声 《春日田园杂兴五首 其三 》)
春城箫鼔无端闹，说近元宵。（明．顾璘《采桑子其二 甲戌正月十三夜风雨作》 ）
正阳门外闹元宵，金犊花骢意气骄。
十里香尘迷锦幛，三更烟火走虹桥。
（淸．劳之辨《琉璃厂行》）
古来庆祝元宵的民俗活动多采多姿。黄历正月十五这一天又称“灯节”，这一夜赏月又“赏灯火”。到了今日，元宵节赏花灯更是成了一个直接的联想，赏花灯就是元宵的经典活动。那么，中国文化中的元宵“灯节”，以“赏灯火”庆元宵到底是从何时开始的呢？相传，元宵这一天，通宵张灯、击鼓鸣锣，供人玩赏，相传开始于汉朝。
汉文帝 庆祝戡平“诸吕之乱”
一般认为元宵节开始于汉朝。西汉文景庆祝戡平“诸吕之乱”与民同乐，是传说中最早的元宵节起源。汉高祖崩薨，其后皇后和吕氏家族把持朝政。大将周勃、大臣陈平戡平“诸吕之乱”迎接代王刘恒即位称帝，而戡平乱事的日子是正月十五。此后，每逢正月十五这一天汉文帝都会出宫游玩，与民同乐。
据说汉文帝将正月十五夜称为“元宵”，因为这一天是一年中的第一个月圆夜。中国新年的热闹喜庆延伸到元宵，白昼为市，夜间燃灯赏月，热闹非凡。
汉武帝 祭祀太一神
正月十五元宵夜灯火大张、彻夜通明的庆典仪式，和汉武帝祭祀太一神有关联。
《史记．乐书》曰：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。常有流星经于祠坛上。”这段记载指出汉朝在正月的第一个辛日在甘泉寺祭祀太一神，从黄昏祭祀到天明，通宵达旦祀以盛大的灯火，而且常见流星划过坛的上方，天人共会。
战国时代宋玉的《高唐赋》中就有祭祀礼敬太一神的记述：“醮诸神，礼太一。”《汉书．天文志》记载“泰一”（太一），说：“ 中宫天极星”。这汉代时在春天祭祀太一神的天人之会，夜观彩灯的灯火之会的遗迹，成了今人元宵节夜游观灯的起源。
道教中习称的天皇大帝、玉皇大帝，同指太一神。在道教中说，正月十五日上元节是主宰天庭的天官大帝的诞辰，在这一天“天官赐福”给人间虔诚、善良的人。《太平御览．道部二．真人上》称“太一上元君”，是万仙的司长，原本《大洞玉经》：“太一上元君者，万仙之司主。”这和谬忌上奏汉武帝请祀“天神贵者太一”有同样的看法。
所以在民俗中，庆元宵就是天上共人间的盛会。汉武帝时，在正月十五举行“太一神”的祭祀活动，非常隆重又盛大。
汉明帝 赏灯礼佛
另有一说，元月十五日夜张灯赏灯，始于东汉明帝时期，与佛教仪典有关。
汉明帝提倡佛法，永平年间（公元58－75年）适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度之地在正月十五是参佛的吉日良辰。汉明帝于是下令，正月十五夜在宫中和寺院一律“燃灯敬佛”，虔诚表示对神佛的尊敬。
据《大唐西域记．卷第八》（释玄奘奉敕译）记载，印度摩揭陀国“菩提树北门外摩诃菩提僧伽蓝……中有如来舍利。……每岁至如来大神变月满之日出示众（原注曰：即印度十二月三十日，当此正月十五日也）此时也或放光或雨花。”每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利。
正月十五元宵夜燃灯的习俗，随着佛教文化及道教文化的影响逐渐在中国各地扩展开来。在汉魏之后各代，元宵成为普天同庆，礼敬神明、喜庆团圆的民俗节庆。
正月十五日元宵节这一天，人间喜团圆的年中第一个满月夜，古来也是礼敬天宇神佛的盛大日子，“元宵节”的张灯、赏灯的喜庆活动，从此产生了。而今，我们在闹元宵、赏灯节灿烂辉煌之际，不也正是回顾、探索人在天地间的定位之时？@*#
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