全世界约4亿人口患慢性乙型肝炎（B型肝炎），每年超过80万人死于慢性乙型肝炎所致的肝硬化和肝癌。尽管预防疫苗已经普及使用，但乙肝病毒的彻底治疗仍是有待解决的问题，美国印第安纳大学的一项研究向此目标迈进了重要的一步。
今年年初，发表在生物医学期刊《eLife》上的一项研究显示，乙肝病毒分子和一种抗病毒药物结合后，会使病毒分子裂解。
“研究显示这类药物可以多方位攻击乙肝病毒，防止病毒复制，并杀灭新病毒。”主要研究者、印地安纳大学分子和细胞生物化学教授亚当·扎罗特尼（Adam Zlotnick）说。
其实，包括乙肝病毒在内，所有病毒的结构都十分简单，内部的遗传物质（DNA或RNA）和包裹在外面的衣壳蛋白是它的主要成分，这两种物质借助人体细胞合成后，组装成病毒基本结构，几乎很难再被分开。因此，针对病毒本身治疗的难度很大。
研究人员看到，在低温电子显微镜下，这个新药物让乙肝病毒的衣壳发生扭曲、变形。即使是已经“组装完毕”的、完整的乙肝病毒分子，也能被药物裂解。
“与人们以前的认识不同，病毒衣壳并非坚不可摧。”扎罗特尼说。
扎罗特尼致力于病毒衣壳研究有20余年。他介绍，这项关于乙肝病毒的研究对攻克其它病毒感染，如脊髓灰质炎病毒、带状疱疹病毒等，都将有所帮助，因为目前已知半数致病病毒都有与乙肝病毒相似的球形结构，原则上可以利用破坏乙肝病毒衣壳的机制协助开发其它病毒的治疗药物。
这类取名为“核心蛋白变构调节剂”（core protein allosteric modulators, CpAMs）的药物，已经进入乙型肝炎的临床治疗试验阶段。
乙肝病毒浓度越高，越易致癌
病毒是乙型肝炎的致病原，因此针对病毒本身的治疗十分重要。如果没有得到正确治疗，乙型肝炎有演化成肝硬化、甚至肝癌的可能性。
纽约西奈山医院的肝脏外科医师、临床教授迈伦·施瓦茨（Myron Schwartz）指出，从乙型肝炎到肝癌，一般会经历20～50年时间不等，病人体内乙肝病毒复制水平越高、炎症越活跃，就越容易致肝癌。
在超过40岁的男性和超过50岁的女性乙肝患者人群中，每年都有近1％的人患癌。如果乙型肝炎已经导致肝硬化，这一比例上升到3～4％。
目前的临床治疗中，虽然尚无药物能有效清除乙肝病毒感染，但有药物能有效控制病毒复制，从而大大降低乙肝病毒致癌的风险。 如果扎罗特尼等人正在研究的核心蛋白变构调节剂类药物能通过临床试验，或将成为乙肝治疗中的又一个重要武器。
乙型肝炎分两种，分别怎么治疗？
抗病毒治疗只是乙型肝炎治疗中的一部分。当不慎感染乙肝病毒、患上乙肝，具体该怎么做？
首先，如果一个人不慎接触乙肝病毒，但不确定自己是否对乙肝病毒有免疫力，应该立刻联系医生，在接触病毒后12小时内注射免疫球蛋白——即抗体，这将有助预防患上乙型肝炎。但是免疫球蛋白只能提供短期保护，如果以前从未注射过乙肝疫苗，还应该同时接种乙肝疫苗。
如果被诊断为急性乙型肝炎，疾病自愈的可能性很大，甚至不需要任何治疗。医生通常会建议休息、适当摄入营养、大量饮水等，如果病情严重，医生可能给予抗病毒药物等相应治疗。多数急性乙型肝炎患者最终痊愈，并获得对乙肝病毒的免疫力。但约有5％患者会发展为慢性乙型肝炎。
如果被诊断为慢性乙型肝炎，通常意味着患者需要终生治疗。除了抗病毒治疗外，还有一种方法是使用免疫调节剂干扰素，它能刺激人体免疫系统，帮助对抗病毒，多用于年轻患者或计划在几年内怀孕的女性患者。
如果乙型肝炎已经导致严重肝硬化或肝癌，则可能需要手术或肝移植治疗。
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责任编辑：李清风
