《永乐大典》是中国最大的一部类书，编撰于明永乐年间，全书22,937卷，11,095册，约3.7亿字，是当时世界上最大的百科全书。
明成祖朱棣即位后，下令整理历朝历代经史子集百家之书。永乐二年（1404年）首次成书，初名《文献集成》。明成祖阅览后，认为还不很详备。于是次年，再命朝中重臣姚广孝、解缙、郑赐等人重修。有大臣推荐了一位平民担任此次修书的都总裁，统领修书大臣以及太学儒生几千人，共同完成旷世巨著。这个被推荐的平民就是陈济。
陈济，字伯载，武进人。他的学问非常渊博。当年，他的父亲给他一笔钱，命他到钱塘采购一些货物。回来后，家人一看，他办置的“大宗商品”大部分都是书。他把一半的钱都用来买书。这些书存放在他的书馆，从此一面手抄，一面诵读。他的记忆力极好，看一遍，就能背下来。他花了十多年，几乎通晓了经史百家的典籍。
有一次，他的长子问：“外人都说父亲善于记忆。孩儿能不能试探一下，现在随手抽出一本，看父亲能不能背下来？”陈济说：“可以。”
长子随手抽出朱熹的《成书》。陈济说：“这本书很难记。你可以先提示第一句。”长子说出第一句，陈济就接着往下背，一直背诵到最后，一个字都没有错。因他博闻强记，当时人将他比喻为“书橱”。
明成祖下诏重修经史子集百家经典，朝臣推荐了平民陈济。陈济入京后，朝廷任命他担任编纂都总裁。当时南京文渊阁收藏的书籍高达数百万卷，种类繁多，内容浩瀚，众人不知道该从何编起。陈济和重臣姚广孝等人确定编写体例，召集了数千人参与编写。
编写过程中，凡是执笔的学士遇到疑难问题，就向陈济请教。他能随问随答，当场为人讲解辨析。人们都惊叹于他的博学广闻，为他的学问所倾倒。
永乐五年（1407年），书成之后，明成祖看了十分满意，亲自为巨著作序，并御赐书名《永乐大典》。
陈济因此编纂之功，被授予左春坊右赞善，是太子府的属官。陈济为人谨慎无过，皇太子格外敬重他。凡是辑录古籍、编纂文集之事，都交给陈济。陈济在朝中讲学十五年，五位皇孙都跟随他学习四书五经。
多年来，陈济一直受到皇室优待。但他始终保持谦卑的胸怀，戒骄戒盈，平时和人相处十分谦和。
他年轻时，有一次曾喝得酩酊大醉，被母亲教训了一番。从此以后，终其一生，他都没有再喝醉，每次都是适可而止。他的弟弟在朝中担任兵部尚书，对待兄长就像对待父亲一样，非常的恭敬。
陈济居住的地方非常简陋，仅仅只能遮风避雨。即便如此，他每天都端端正正地坐着读书，手不释卷。他曾说：“文化知识像布帛、粮食一样贵重，对世人大有裨益。”
一部闻世大典引出一位平民。因陈济博学多才，名震朝野，朝廷破格重用一个平民，命他担任编纂都总裁，统领众人完成旷世巨著。看来这位“书橱”真的是名不虚传呢！
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（据《明史》卷152；《玉堂从语》卷1）
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