大家好,我是扶摇,欢迎和我一起探索未解之谜。
今天我们来探讨下人类的终极问题之一:永生。也就是人到底能活多久,是否可以长生不老?
在回答这个问题之前,我们需要先来了解一个关键问题。
人为什么会衰老
按照现代医学和生物学的说法,人体细胞是生命组成的最基本要素,人的生长、衰老、生病、死亡都与之相关。
人体细胞约有40万亿到60万亿个,分成200多种。可以说人体无时不刻都有某些部分在发生着细胞分裂,自我更新。不同的细胞分裂次数不相同,小肠细胞每2—3天分裂一次,舌头味蕾细胞每十天分裂一次,表皮细胞大约每28天分裂一次等等。
生物遗传学发现,每一种细胞的寿命都有一定的限度。当接近这个限度时,再好的营养和环境都不能使其免于凋亡了。研究表明,人体成纤维细胞最多只能分裂50代,老鼠的成纤维细胞只能分裂18代,龟的成纤维细胞可分裂110代,如此等等。一旦细胞不再继续分裂,相关的机体组织便会呈现出衰老和机能紊乱。
简单地说,就是人体细胞分裂是有次数的,超过这个次数,人体就衰老死亡。
说到这里,大家一定很好奇,细胞的分裂次数由什么决定呢?如果我们能延长细胞分裂的次数,是不是就可以延长寿命了呢?
细胞分裂
细胞在分裂之前会先进行染色体复制,也就是DNA复制,因为构成人体成分的信息都储存在染色体里,染色体又是由多少段的DNA构成的。DNA是相当复杂的,在整个DNA聚合物中,可能含有数百万个相连的核苷酸,核苷酸上携带着数不清的不同的碱基。例如人类细胞中最大的1号染色体中,就有2亿2千万个不同碱基配成的对,这些碱基对沿着DNA长链所排列而成的序列,组成遗传密码。所以每个DNA就是一个复杂的遗传密码本,里面所藏的信息多得数不清,人的DNA上共有30亿个遗传密码。简直是天文数字。所以,要完成这么精密细致的复制,DNA在复制时就有很多流程,以及纠错机制,以保证整个复制过程正确。否则,如果复制时出现了突变,这个生命变异成了怪胎,而且各个身体器官不能有机配合工作,很快就死去。总之,后果很严重。
整个细胞分裂的过程,中学生物课上有详细介绍,我们在这里就不重复了,我们来说些课堂上没说的内容。
科学家发现DNA在复制的过程中会出现磨损,就如同一根粉笔,画一次短了一截,再画又短一截。科学家曾经很困惑,这样难道不会造成遗传信息丢失,机体大变异吗?后来,他们终于揭开了这个谜题,这就要引入一个新的概念——端粒。
端粒
端粒这个概念,我们曾经在之前的节目《时间:人类的幻觉》中曾经谈到。它是位于DNA末端的重复片断,专门是给DNA复制时磨损用的,在细胞分裂过程中,端粒具有防止染色体融合、重组和降解的功能。在人体中,随着细胞持续分裂,端粒会逐渐缩短。细胞培养研究表明,当端粒缩短到无法保护染色体免受损害时,细胞就会停止分裂,或者变得不稳定,最终代谢掉。原来这端粒就如同生命之烛,等它用尽了,生命也耗尽了。
美国生物学家海佛烈克(Leonard Hayflick)曾提出的细胞分裂极限理论,也就是“海佛烈克极限”,认为人类的细胞分裂极限是50次左右。
不过,也许有人要问了,假设一个人可以活90岁,他到30岁,端粒磨损1/3后,生了一个宝宝,那这个宝宝继承了他的DNA,难道说这个宝宝以后只能说60岁了?如此下去,人类的寿命不是越来越短了?
这就是生命的奥妙之处。科学家之后又发现有一种酶,叫端粒酶,它能修复细胞的端粒,保证细胞在分裂时端粒不缩短。这种端粒酶通常在人类的生殖细胞当中非常活跃,它能保证生殖细胞分裂出来后其端粒没有消耗。所以刚出生的婴儿,其体细胞端粒完好无损,从而使宝宝成长完成他的一生。
哎?这个听起来不错,如果端粒酶也可以修复体细胞,那不就可以实现无限分裂,长生不老了吗?科学家发现,除了生殖细胞、干细胞和少数造血细胞,只有一种体细胞的端粒酶是激活的,那就是癌细胞。细胞不再受机体控制而无限分裂,初期是肿瘤,到后期癌细胞扩散,最终这个人不是长生不老,而是迅速死亡。
不能不感叹,生命真是太玄妙了。人体内部,一切纷繁复杂,却又井然有序,宛如神工般紧密配合。
那么,在了解了生命衰老机理之后,我们在来看看永生这个话题。在我们所知的生物界中,有没有可以永生的生命?还真的有。
可以永生的灯塔水母
在热带海域,比如加勒比地区的海域之中,世存在着一种生物叫灯塔水母(Turritopsis nutricula),它拥有了人类梦寐以求的长生不老之术。
灯塔水母是一种体型非常娇小的水母,年轻的水母体型较小,身宽只有1毫米,长成之后也只有5毫米宽。为什么叫灯塔水母呢?因为它身体呈钟型,且全身透明,能够看见红色的消化系统,整体上看上去就像灯塔一样,因而得名。
那永生又是怎么回事呢?
1992年的一天,意大利莱切大学负责饲育水母的一位大学生发现了一件奇怪的事,他饲养在水槽里的灯塔水母突然不见了,但是水槽里没有它的尸体,反而看到一大堆水母宝宝!
这个现象引起了研究人员的注意。1996年,该大学生物学家皮拉诺(Stefano Piraino)对4000只不同发育阶段的灯塔水母进行了不同环境条件下的转化诱导试验,终于发现了灯塔水母的超能力。
普通的水母繁殖后,很快就会死亡。但是灯塔水母却很独特。它繁殖之后,不会死亡,而是能够再次回到幼虫水螅态,然后又成长为水母,之后再返回为水螅,这么一个来回大概一个月左右,也就是说每隔一个月,灯塔水母就返老还童一次,不仅如此,还可以复制出很多个自己。而且,灯塔水母细胞内端粒酶是激活的,所以它的细胞可以无限次地分裂,从而达到长生不老。
那么为什么这个世界没有被灯塔水母所占据呢?因为灯塔水母实在太小了,很容易被吃掉,它们通常是海洋鱼类和海龟的食物。所以理论上可以永生,实际上很难操作。
科学家对灯塔水母进行了深入研究,希望从它身上找到让人类永生的方法,不过,目前还未获得突破性进展。
人类离永生有多远?
现代科学家发现,哺乳动物的寿命是生长期的5─7倍。例如,狗的生长期为2年,寿命约为10─14年;马的生长期为5年,寿命为25─35年;人类生长期为20─25年,照此推算,人的寿命应该在100─175岁才对。
吉尼斯世界纪录里,目前公认的世界上最长寿的人是法国女子让娜‧路易斯‧卡尔芒,她出生于1875年2月,卒于1997年,享年122岁零164天。
而在中国有史料可查的人中,活得最久的人叫陈俊,生于唐朝死于元朝,活了443岁,后代子孙后代都先他而去;更近一些的是一个名叫李庆远(又名李清云)的中药师,生于1677年,死于1933年,得年256岁。
值得一提的是日本有一个叫满平的农民,他生于1602年,活了242岁。奇异之处在于不光他自己,他的妻子活了221岁,儿子196岁,儿媳193岁,孙子151岁,孙媳138岁。如果记录属实的话,他们家寿命最短的孙媳妇都轻松超过现今的世界纪录。人们猜想满平家或者有什么长寿秘诀,不然怎么个个都那么长寿?不过还是可以看到只有满平的寿命是最长的,越往后代越短。所以人们猜测也许满平有什么长寿秘密,所以连家人和后代也跟着受益,不过在他去世后,秘密就失传了。
人类永生的秘方
说起寻找长生不老的秘方,详细很多人都会想起秦始皇派徐福出海寻长生不老药的故事。据史书记载,公元前219年,秦始皇坐着船环绕山东半岛,在那里他一直流连了三个月,得知在渤海湾有三座仙山,叫蓬莱、方丈、瀛洲。在三座仙山上居住着三个仙人,手中有长生不老药。于是,秦始皇就派方士徐福带领千名童男童女入海寻找长生不老药,结果徐福一去不复返。
不过同样是出海找长生不老之术,有个人却真的找到了。谁?孙悟空呀。《西游记》中写道孙悟空为求能长生不老,于是出海求仙问道,结果在灵台方寸山斜月三星洞,找到了菩提祖师,解脱了生死。
也许很多人都把《西游记》当作一本充满奇趣的神话小说来看。不过,在我看来,《西游记》另有深意,蕴涵了修炼之道。就说这“灵台方寸山斜月三星洞”吧,其实“灵台”指的是心,“方寸”也是心,“斜月三星”也是个“心”字。所以孙悟空到这里寻道,也就是说想要成仙成道,了脱生死,唯有向心去修,修心养性。而之后的整个西天取经的过程,也就是修炼心性,去除魔性的过程。
其实世间正教的经典,都在阐述着获得永生的方法。无论是《圣经》中说的“爱”,还是佛家说的“慈悲”,亦或是道家说的“返本归真”,都是在以不同的方式,指引人们找寻到回天的大道。
而历史上成功的例子也有不少,比如史料记载,中国人的祖先黄帝就乘龙飞天而去。黄帝有幸拜访到仙人广成子,广成子教授黄帝道法,包括如何重视道德,修身养性。黄帝120岁生日的那天,天空万道霞光,一条神龙显现,黄帝于是乘龙白日飞升,成仙而去。
不论中外,这样的成仙故事很多,各类神迹的展现也不少。所以,与其从小小的单细胞水母那里找到长生不老的希望,倒不如寻找自己深处的神性,与善良为伍,也许永生就不是那么遥不可及了。
好了,今天就和大家分享到这里。未解之谜,我是扶摇,我们下期再见。
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