【大纪元2024年01月05日讯】（英文大纪元专栏作家Jeffrey A. Tucker撰文／信宇编译）现代世界最强大、最成功的工业垄断集团卡特尔（cartel）是什么？有人可能会说是当今的制药业，然而在药品生产领域有太多竞争者，因此称不上市场垄断。药品市场确实存在程度严重的公司化乱局，然而严格来说，它并不是一个卡特尔。
直到最近，有一个行业的垄断程度引起了业界的强烈关注，那就是主要由南非戴比尔斯联合矿业公司（DeBeers Consolidated Mines）生产和销售的钻石。在20世纪的大部分时间里，这家公司控制了全球钻石市场90%甚至更多的份额。随之而来的是触目惊心的腐败、贪污现象，甚至是为维持市场控制而不惜发动战争。
进入21世纪后，戴比尔斯的市场控制开始面临真正的压力，因为该公司未能在加拿大、美国和其它地方建立起各种分销网络，部分原因是来自在线商务带来的巨大压力，再加上市场各种因素的不懈推动，即使是最强大的行业垄断也会被打破。
去年早些时候，钻石市场销售在全球严重通货膨胀的情况下出现了显著下滑，价格跌至14年来的最低点。这促使戴比尔斯故意限制供应，以稳定市场。这个招术似乎奏效了，现在价格又开始回升。
然而，这种情况不会持续太久。在未来5年里，全球钻石市场都值得持续关注。专家预计，未来钻石价格将出现惊人下跌。有一个主要原因就是，实验室培育出来了越来越多的钻石。
我刚刚在梅西百货（Macy’s）商场逛了一圈，对钻石的展示有了一个完整的认识，我惊讶地发现，比起“天然”钻石，消费者看到更多的是人工钻石。它们美丽炫目，真的令人眼花缭乱。我不是钻石鉴赏专家，但我必须说，这些人工钻石看起来绚丽惹眼。销售人员亦证实，她对这些人工钻石的兴趣远远超过传统钻石。
人们关心的价格方面又如何呢？目前在零售点，它们比普通钻石便宜40%。然而在有些地方也可能便宜60%，甚至90%。这还只是在人工钻石刚刚进入市场，价格形势尚未成熟的情况下。人工钻石正以前所未有的姿态进入消费者市场，全球钻石市场似乎正处在一个转折点上。
2019年，总部位于加州的美国宝石研究院（Gemological Institute of America，简称GIA）不再称它们为“合成”（synthetic），因为这个称谓并不准确。根据GIA的说法，“实验室培育的钻石具有与天然钻石基本相同的化学、光学和物理特性以及晶体结构。与天然钻石一样，它们由紧密结合的碳原子构成。它们对光线的反应相同，硬度也与天然钻石一样。实验室培育钻石与天然钻石的主要区别在于它们的来源。可以这样说：实验室培育的钻石就像冰箱里的冰，而天然钻石就像冰川里的冰。它们都是冰，虽然形成的过程和年代大相径庭。”
GIA的这个评价似乎让实验室培育的钻石成为了真正的奢侈品。这其中甚至还掺杂了政治因素：坊间传说，实验室培育的钻石比天然培育的钻石更环保。
总部位于华盛顿特区的美国联邦贸易委员会（Federal Trade Commission，简称FTC）亦表示，无论从哪个角度看，这些产品都应被视为钻石。这种认识引发了行业的巨大转变。2022年，实验室培育钻石的全球销售额增至120亿美元，比前一年增长了38%。
近日，总部位于渥太华的加拿大广播公司新闻（CBC News）发表题为“您会购买实验室制造的钻石吗？消费者对其青睐有加”（Would you buy a diamond made in a lab? Consumers are taking a shine to them，12/22/2023）的报导称说：“快速增长吸引了潘多拉（Pandora）和施华洛世奇（Swarovski）等主流珠宝巨头的注意，它们纷纷推出了自己的实验室培育钻石系列。奢侈品牌也开始接受这种人造宝石，普拉达（Prada）就在其最新的高级珠宝系列中引入了这种宝石。这些宝石还出现在红毯上，泰勒‧斯威夫特（Taylor Swift）、詹妮弗‧洛佩兹（Jennifer Lopez）和帕梅拉‧安德森（Pamela Anderson）等娱乐界巨星均佩戴这些闪闪发光的钻石频频亮相。”
近些年来，钻石市场似乎运作良好，背后有许多因素在推动着。远溯至近百年来，钻石一直是世界上最吸引眼球的奢侈品之一。这在很大程度上要归功于其出色的市场营销，如戴比尔斯公司的营销口号“钻石恒久远”（A diamond is forever）早已深入人心。在1953年上映的电影《绅士爱美人》（Gentlemen Prefer Blondes）里，好莱坞巨星玛丽莲‧梦露（Marilyn Monroe）穿着桃红色绸缎礼服，在男人团簇中高唱歌曲《钻石是女人最好的朋友》（Diamonds Are a Girl’s Best Friend），成为好莱坞电影黄金年代的经典一幕，该曲也成为钻石最好的宣传品。
尽管在历史上没有任何先例可循，而且钻石的价格已经让几代年轻人陷入贫困，然而人们还是自然地将钻石与结婚戒指联系在一起。
从根本上说，钻石婚戒颠覆了嫁妆的古老传统，嫁妆是新娘家给新郎的报酬。这样做的目的是让女儿在婚姻市场上更具话语权，这往往意味着新组建的家庭在婚配之初就拥有了较好的财富。
另一方面，有了结婚钻戒，情况就发生了逆转：新郎在结婚后就会背上必须偿还的新债务，而添置家具、买车买房和生儿育女，又让债务雪上加霜。这对于许多新婚夫妇都是不小的负担。
实验室制造的钻石大大减轻了这种压力，新娘只需花很少的钱就能戴上一颗硕大无比的钻石。这样，新人们就不用背负高额债务，就能获得期待的崇高地位。
这个转变使戴比尔斯公司和整个钻石行业陷入了生存危机，对于伦敦劳合社（Lloyd’s of London）保险交易所和长期以来通过戴比尔斯公司控制国际钻石交易的欧洲罗斯柴尔德（Rothschild）家族来说，这可能是最致命的打击。再过几年，我们将看到天然钻石在定价方面被迫作出让步。这一次，随着越来越多的实验室涉足钻石行业，天然钻石供应商突然减少供应量之类的花招恐将不再奏效。
我的授业导师、知名经济学家莫瑞‧罗斯巴德（Murray Rothbard）教授现在一定会为此欢呼雀跃。早在1992年，他就发表题为“钻石真的永恒不变吗？”（Are Diamonds Really Forever?，11/01/1992）的文章，认为：“在世界钻石生产的主要中心南非，钻石开采没有自由企业。政府早就将所有钻石矿收归国有，任何在自己土地上发现钻石矿的人都会发现，该矿立即成为政府财产。……简而言之，国际钻石卡特尔之所以能够维持垄断并繁荣昌盛，完全是因为南非政府的强制执行。”
罗斯巴德教授预言，由于新生的压力，钻石市场将长期崩溃；事实证明，他的预言非常有先见之明。由于科学技术的进步和生产成本的下降，梦想似乎终于要成真了。钻石很快就会进入寻常百姓家庭，变得触手可及，有人预测每克拉钻石的价格可能会跌至100美元甚至10美元。果真如此，那将是一个完全不同的世界！
作者简介：
杰弗里‧塔克（Jeffrey A. Tucker）是总部位于德克萨斯州奥斯汀的布朗斯通研究所（Brownstone Institute）的创始人兼总裁。他在学术界和大众媒体上发表了数千篇文章，并以五种语言出版了10本书，最新著作是《自由抑或封锁》（Liberty or Lockdown，2020）。他也是杂志《米塞斯之最》（The Best of Mises）的编辑。他还定期为《大纪元时报》撰写经济专栏，并就经济、技术、社会哲学和文化等主题广泛发声。
原文： Diamond Prices Are Going to Collapse刊登于英文《大纪元时报》。
本文仅代表作者本人观点，并不一定反映《大纪元时报》立场。
责任编辑：高静#
