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【大紀元3月3日訊】舉辦宴會時，美味的食物并不重要，使客人滿意的關鍵是正确安排他們的座位。安排午宴或晚宴來賓入席的位置，是令如今的男女主人們最感棘手的問題：不是做哪几道菜，要不要從外面請人來做這樣具體的問題——美味的食物并不重要，而人們更多希望在宴會上能与他人愉快地交流，這就要通過正确地安排座位，盡可能使每個客人樂在其中。
我出身于北愛爾蘭一個普通的醫生家庭，上個世紀的80年代，婚姻將我帶入英國的上流社會。這樣的經歷使我能從一個獨特的視角來觀察上流社會的人們在四季不斷的宴會上，如何用他們有趣但十分奏效的辦法安排座位。作為一個外來人，我以清晰的洞察力和自發的興趣來研究這個問題。順便提一下：有人說英國人很勢利，但他們只是對英國本土的人，比較在意他們等級的高低。至于其他人，他們是張開怀抱熱烈歡迎的，于是我順利地進入了他們的圈子。
在我被引入到上流社會后，很快，憑著特有的直覺和判斷力，我了解了一些歷史悠遠的排位規矩，不僅將其運用在我舉辦的大型宴會中，別的女主人也經常請我去幫她們做這件事。因此，我有了一些很好的机會實踐那套規矩。漸漸地，我體會到事先對座位進行編排有多么的重要：如果讓客人自由入座，他們往往約定俗成地坐在宴會開始前与之有過短暫交談的人旁邊，這多少令他們感到尷尬，因為他們已經把可談的話題都談得差不多了。在一些蘇格蘭貴族或者英格蘭的公爵家中，有祖上傳下來的安排為數眾多的客人秩序入座的竅門，我從中汲取到很多有用的經驗。
有一些据說可以激發客人進行更好的交流的方法：宴客的理想人數是六到八位，桌子最好是圓形的。一般情況下，人數會和你想象的有出入，因為有的客人會多帶一兩個人來，而各家餐室的桌子也不一定都是圓型的。不管怎么說，英國的習慣和國際外交舞台上是一樣的：男主人坐在桌子离餐室門最遠的一頭，最重要的女貴賓坐在他的右邊，女主人坐在男主人的正對面。這是個悠久的傳統，但也有不盡人意的地方，有一次，一位公爵的千金向我抱怨，由于她的地位，在每次宴席中，她的位置被牢牢固定在桌子的最里頭-男主人的右手邊，而那些有趣的藝術家們卻遠遠地坐在桌子的另半邊，這使她很沮喪。其實她完全有可能擺脫身份的束縛，我給了她一個建議，在每次宴會開始前向主人提個要求：“我有可能晚一些到，請將我安排在一個可以偷偷溜進來而不被人注意的位置。”
接下來誰應該挨著誰坐？在一個傳統的社交圈里把夫婦的座位安排在一起永遠不會出錯。《英式房屋与花園》的編輯，气質高雅的蘇珊概J魯給我講述了她對這個規矩的親身感受：“我在一個家教嚴謹的家庭長大，我們家有一項很可愛的傳統，每年家里人都聚在我大哥的家里慶祝圣誕。參加午餐派對的有34位家庭成員，我們總是挨著自己的丈夫或者夫人坐，因為，這是一年里我們惟一能挨著他們坐的聚會。”不過，很多人不使用這個方法安排座位，以至社會上流傳著這樣一個低級的小笑話，“我不得不娶了她，只有這樣我才能在宴會中坐得离她遠點儿。”
13歲之前，蘇珊概J魯一直在保育室進餐，后來她的媽媽同意她加入餐廳里年輕人的那一桌。蘇珊不得不遵守一系列繁縟的餐桌禮儀，否則就會被送回保育室。在進第一道菜時，她必須和左邊的先生交談，進下一道菜時和右邊的先生交談。她的媽媽還給了她一些建議：“如果你想不起來說什么，就問他有沒有養狗，不論答案是什么，這個話題都夠你們聊上五分鐘的。”
克魯成年后，開始舉辦自己的宴會，她發現一位朋友丹尼爾楊F龍給她的一條建議特別有用。他建議她安排客人的座位時要用二維的眼光，即不僅要考慮到他旁邊坐什么人，還要考慮誰坐在他的對面。克魯告訴我，沙龍對如何安排夫婦倆的座位另有一番見地：“永遠使丈夫和妻子保持听不見彼此談話的距离，否則他們總不自主地糾正對方說的話。而且他們离得太近，也就不會有什么調情了，這可是能在餐桌上產生化學效應的一項重要活動。”
請數量相等的男賓女賓，盡管這個想法听起來有些老派，有些夸張，我還是禁不住要說，即使你的宴會是最不具羅曼蒂克色彩的，但如果那些相鄰而坐的男女使其在理論上成為可能，那將會有趣至極。當來賓的性別不是很平均，一般來說，有同性戀傾向的人是不介意坐在同性別的人中間的，而且調情這項“重要活動”可能仍會繼續。
安排好客人的座位可不意味著主人已盡完他的責任。男主人要在上第一道菜時選擇一個恰當的時机与他右邊的女士開始交談，上下一道菜時則輪到左邊的女士，女主人要照著相反的順序与旁邊的先生交談。客人們也依序進行他們的談話。于是宴會開始時，所有的女士的頭都轉向左邊，同時男士們的頭都轉向右邊——就像花樣游泳似的。如果，有一個人把順序搞錯了，就會引起混亂的連鎖反應。
在皇家宴會上，大臣們對談話順序很敏感，因為有人會有樣學樣，因此在每道菜結束時，他們不管興致多高，馬上結束正在進行的談話，隨著下一道菜上桌，開始与另一邊的人交談。一位貴族夫人曾說過，有很多人分不清左右(包括她自己)，因為擔心自己有可能搞錯，她會留意女主人的一舉一動，以她為榜樣，來決定該与哪一邊的先生說話。
如果一位年長的紳士(他們做起事來比較肆無忌憚)与一邊年輕可愛的女孩說個沒完，把另一邊年邁的夫人冷落一旁該怎么辦呢，主人應該立刻糾正他的錯誤，比如用眼神暗示他，或者女主人像這樣對他說：“對不起，打擾一下。听說你和X先生很熟悉，能不能給我們講講他的事情？”如果把女主人比作是“指揮”的話，其他客人就是交響樂隊，他們應該很配合地裝出對這個老小孩將要講的事很有興趣的樣子。
至于那些不年輕也不老的女士，我有一個屢屢奏效的辦法來教她們如何引起男士的注意，就是不聲不響地在桌子下撓一下他的大腿，這之后，他一定不會忽視你的存在。
上面談到的這些禮儀听上去很繁瑣。而時代卻已經變了，以前一份請柬可以引起人們純真美好的回憶，聯想起美酒佳肴、餐桌幽默，遇見相互喜歡的新朋友……如今，人們可能還會被餐桌笑話逗樂，但他們對食物已然沒了興趣，他們會說，“別再給我介紹新來的人，我連老朋友都快沒時間應付了，如果讓我見新人——請原諒我的無禮——我可不是什么人都見的，想讓我感到愉快嗎？那就幫幫忙把我安排在一個鑽石王老五的身邊，名人也行，或者特逗的人旁邊，我可以把他講的笑話講給我另一個圈子里的朋友听，或者對我的事業有幫助的人。”
這樣的客人簡直讓我對舉辦宴會意興闌珊。宴會舉辦人不得不面對那些日益增加的要求苛刻的客人，小心對待他們提出的期望与要求。幸運的是，我們周圍還有一些很有風度的人，他們會注意到主人是否有出色地舉辦一場宴會的能力。然后，不管在宴會上吃到什么，遇見誰，他們都會心存感激。
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