清王朝統一中國後，經過康熙、雍正兩朝的經營，經濟有了很大發展。到雍正帝兒子清高宗弘歷（也叫乾隆帝）在位的時候，國力強盛，財政富裕。清朝初期的文治武功（也就是文化和武力的統治），在這個時期都達到鼎盛的程度。
公元１７５７年，原來已歸服清朝廷的準噶爾貴族阿睦爾撒納發動叛亂。乾隆帝派兵兩路，進攻伊犁，平定了叛亂。準噶爾平定以後，原來被準噶爾俘虜的維吾爾族首領大和卓木（又名布那敦）、小和卓木（又名霍集佔）兄弟逃回新疆天山南路，起兵反清。乾隆帝又派兵征討。大小和卓木在當地殘酷壓迫人民，遭到維吾爾族人民的痛恨，紛紛起來支持清軍。清軍順利地平定了大小和卓木的叛亂。公元１７６２年清朝在新疆設置伊犁將軍，加強對天山南北的管理。
乾隆帝跟他祖父、父親一樣，除了武功之外，還十分重視文治。他一面繼續開博學鴻詞科，招收文人學者，編寫各種書籍；一面又大興文字獄，鎮壓有反清嫌疑的文人，乾隆時期文字獄之多，大大超過了康熙、雍正兩朝。
但是，乾隆帝懂得，光靠文字獄來實行文化統治是不徹底的。還有成千上萬的書籍，貯藏在民間。如果裡面有不利他們統治的內容，該用什麼辦法來解決呢。
他終於想出一個辦法，就是集中全國的藏書，來編輯一部規模空前巨大的叢書。這樣做一來可以進一步籠絡大批知識分子，顯示皇帝重視文化；二來借這個機會把民間藏書統統審查一下。可說是一舉兩得。
公元１７７３年，乾隆帝正式下令開設四庫全書館。派了一些皇室親王和大學士擔任總裁，那些皇親國戚大多是掛個名、起監督作用的。真正擔任編纂官的都是當時一些有名的學者，像戴震、姚鼐、紀昀（音ｙ□ｎ）等人。那套叢書名稱就叫做《四庫全書》。
我國古代常把圖書分成經、史、子、集四個大類：經部，包括歷來儒家的經典著作（像《詩經》、《論語》、《孟子》等）和研究文字音韻的書；史部，包括各種歷史、地理、傳記等書；子部，包括古代諸子百家學說和科技著作，像農學、醫學、天文、曆法、算法、藝術等；集部，包括文學的總集和專集等。
按照四大類集中貯藏起來就叫做“四庫”。
要編一套規模巨大的叢書，先得把書籍收集起來。乾隆帝下了命令，叫各省官員搜集、收購各種圖書上繳，並且定出了獎勵辦法，要私人進獻圖書，進獻越多，獎勵越大。這道命令一下，各地圖書果然源源不絕送到北京，只隔二年，就有二萬多種，再加上宮廷內部原來的大量圖書，數量就很可觀了。
書收集起來了。乾隆帝就下令四庫全書館的編纂官員對圖書認真檢查。凡是有“違礙”（對清統治者不利）字句的，一概銷毀。一查下來，發現在明朝後期的大臣奏章裡，提到清皇族的上代，不那麼尊重，譬如他們的上代就接受過明朝的官職和封號，這在乾隆帝看來是很不體面的；於是就下令把這類圖書一概燒毀。至於像呂留良、黃道周等抗清文人的著作，那就更不用說了。後來再一查，在宋朝人的著作中，也有許多反對遼、金、元朝的內容，這種內容很容易使人聯想到反對清王朝，也該銷毀，或者銷毀一部分。還有一個辦法，就是發現這類字句，就隨時刪改塗抹，這樣，書雖然被保存下來，但是已經弄得面目全非。為了這件事，乾隆帝可說是絞盡腦汁。據不完全統計，在編《四庫全書》的同時，被查禁燒毀的圖書也有三千種之多。
但是不管乾隆帝的動機怎樣，這部規模巨大的《四庫全書》到底編出來了，而且保存下來了。編纂《四庫全書》的學者們對大批圖書進行編輯、校勘、抄寫，足足花了十年工夫，到公元１７８２年正式完成，共收圖書三千五百零三種，七萬九千三百三十七卷。當時把全書抄了七部，分別貯藏在皇宮、圓明園、熱河行宮（今河北承德）、奉天、（今沈陽）杭州、鎮江、揚州（其中三部後來在戰爭中被燒毀了）。這對後代人研究我國古代的豐富的文化遺產，畢竟是一項重大的珍貴的貢獻。至於查禁銷毀一批書，當然對我國文化造成了損失，但是這種有禁也不可能徹底。當時就有不少愛護文物的人，冒著坐牢殺頭的危險，把許多有價值的書藏了起來。到了清朝末年，就有不少被禁的書陸續出現了。
