嚴延年是西漢時代最有名的酷吏，在他出任河南太守時，維持地方治安靠的是嚴刑峻法，據記載嚴延年過分精明強幹且獨斷專行，擅寫獄詞。他寫的獄詞往往讓專業人士也找不出破綻，他辦事效率神速。可悲的是他這些才能不是救人，而是為了殺人。
冬季，嚴延年將郡下屬各縣囚犯集中到郡府一起執行死刑，因為一次斬殺人數太多，流血數里，那裏的人都稱嚴延年為「屠伯」。
他的好友張尚得知他不施仁政、亂殺暴屠，就寫信勸他︰「古時候有名的良犬韓盧打獵時，都要先看看主人的臉色，然後再去獵取捕獲，不過多的捕殺。希望你稍微放鬆誅殺，給罪責較輕的人一個改過機會。」
然而，剛愎自用的嚴延年自恃才能、貪圖功績，不聽張尚的勸告，巧言以對，繼續我行我素。
穎川太守黃霸，施政寬仁，注重對百姓的教化，嚴於律己，注重自身的修養，郡中治理井井有條，百姓安居樂業，農業連年豐收，還出現了鳳凰齊翔的祥瑞之兆，受到漢宣帝的嘉獎。
本來黃霸的舉措應該是嚴延年對照自己的鏡子，可惜嚴延年妒嫉心非常強，不但不服黃霸還說了一些嫉賢妒能的話，再加上嚴延年推薦的人犯了貪汙罪，受到處罰。
接著朝中有官職空缺，漢宣帝本想讓嚴延年補缺，但聽說嚴延年為官嚴酷，任命的符節已經發出又被追回，緊接著河南郡又發生蝗災。
其實這一連串事情的發生並非偶然，而是上天藉此種種給嚴延年的警告，也是給他悔改的機會。
然而嚴延年罔顧上天垂憐，依然狂妄自大，把蝗災說成是鳳凰所食，藉此諷喻黃霸；對薦人失察則推脫說，以後沒有人再敢舉薦人了。他的言辭表達出他不可悔改的內心。
在所有勸阻嚴延年的人中，言辭最犀利、預測最準確的是嚴延年的母親。有一年過年前嚴延年的母親趕來跟他團聚，正趕上嚴延年處決犯人，那淒慘血腥的場面讓嚴延年的母親既難過又氣憤，一再閉門不見這個兒子。
嚴母說：「你有幸位居太守管理千里之內的百姓，你卻不施仁政教化百姓，靠著嚴刑峻法、殺人來立自己的官威，你是他們的父母官嗎？天道神明知曉人間一切，人不能只行殺戮。沒想到你作惡太多、殺戮太重，年老的我離開你，我走了，唉！我只好等著給你收屍、掃墓吧！」
嚴母是一位教育孩子很出色的母親，歷史上有「萬石嚴母」之稱。只有嚴延年是一個敗筆，可見對孩子教育上注重孩子德行的培養是極其重要，如果德行虧欠，才華、能力反而成為作惡更多的因素。
嚴母依照「善惡必報」的天理推斷果然準確，僅僅一年多以後，嚴延年惡行遭致天譴，嚴延年被斬首。歷史上有名的酷吏如張湯、義縱、郅都、寧成、王溫舒、商鞅、韓非、來俊臣、周興等等皆以「惡」行事，雖然當時似乎成效卓著，但是民眾是以畏懼服從管理，遺患卻是無窮的。
只有像黃霸以及後世的唐太宗一樣施行仁政，才能長治久安、國富民強。
歷史記載這些酷吏的暴行以及他們遭到的惡報，就是以這種方式告誡後人，不論是為官還是為人都要「諸惡不做，諸善奉行」。
上天一次又一次利用人言、異象警戒嚴延年，也以善德垂範於人。嚴延年實在沒有悔改的誠意，上天就以惡報懲之，其實也是告誡人天意不可欺。我們的祖先也總結出許多經典的話，如「禍福無門，唯人自招，善惡之報，如影隨形」、「毋以善小而不為，勿以惡小而為之」等來告誡後世子孫。
－－轉載自明慧網
責任編輯：吳雨潔
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