從原始的有機體到人類，以及其他物種，都有HPA軸(hypothalamus-pituatary-adrenal，簡稱HPA軸)。當壓力來臨時，身體透過下視丘、腦下垂體，以及腎上腺，三者相互對應，是一個協調腺體、激素和部分中腦相互作用的機制。
HPA軸幫助我們管理體溫、消化、情緒、性慾、能量消耗以及免疫系統。同時，它也是身體主要對應壓力、創傷以及傷害的系統。
面對壓力時，因為HPA軸是大腦的內分泌管理中心，透過內分泌的傳導，身體啟動了「戰或逃」反應。對身體而言，這是一個很好應對「急性壓力」的方式。但是HPA軸並不適合被慢性長期啟動，因為長期的啟動免疫系統會造成身體上的耗損。
我們的腦下垂體掌管了身體所有的腺體，當身體遇到壓力時，交感神經會讓組成身體的五十兆細胞都連動起來，進入備戰狀態；當交感神經腎上腺髓質系統運作時，透過腎上腺素、兒茶酚胺、可體松以及正腎上腺素等分泌的作用，流往消化器官的血液會減少，而把血液集中在四肢的肌肉，讓身體可以進入活動或逃跑的狀態。這時，因血液集中在四肢肌肉導致消化系統裡沒有血液，我們就會產生消化不良、無法吸收、排便不順等身體狀況。這就是為什麼消化不良會成為大多數壓力大的人常有的問題。
再則，因壓力大所產生的失眠症狀與惡夢，則會把身體帶到了低代謝的保護模式。疲勞也是常見的症狀之一，但這不只是因為失眠，也是因為經常啟動HPA軸並且提升了可體松分泌的緣故。這種情況會導致人缺乏耐性、急躁不安、易怒、心跳爆快、容易受驚嚇等。
現代人的生活型態造就慢性壓力的逐漸累積，腎上腺素不斷經由HPA軸的指示運送到血液裡，這時我們就像嗑藥上癮一樣，一直需要迫使身體生產腎上腺素來應付壓力，但是腎上腺素其實就是急救時注射到人體所使用的強心劑。長期給心臟施打強心劑，最終會衍生出心悸與心律不整的問題。
長期慢性壓力的影響是全身性的，除了上述的心臟、消化，以及疲勞的問題之外，更會影響到過敏、皮膚病、缺乏性慾，以及小朋友的成長等免疫相關的問題，經常性的壓力更會導致免疫力的下降。
更糟糕的是，當腎上腺已經極度疲乏，我們又需要它來應付我們日常生活的運作時，有的人就會開始在生活中重複一些緊張的過程，透過這個壓力來刺激腎上腺素的分泌；也有人靠咖啡來提神，讓自己勉強撐著。於是腎上腺被迫不斷地製造腎上腺素，久而久之就會造成腎上腺疲乏。
這樣的狀況就好比用現金卡預借現金，會愈欠愈多。如此一直惡性循環，直到我們身心耗盡，倒下去為止。
摘自《不開心,當然會生病》 商周出版社 提供
責任編輯：顏靜蓮
