戰國時期出現了思想界活躍的局面，諸子百家爭鳴。主張使用嚴刑峻法、獨裁統治的法家是其中主要的一派，其代表人物主要有吳起、商鞅、韓非、李斯等。看法家代表人物的結局，你會驚奇發現：他們都死得很慘，而且無一例外。
吳起因其“刻薄寡恩”，被楚國貴族亂箭射死後車裂。商鞅在秦孝公死後立即遭追捕，他卻無處逃身，主要原因是他自己制定和推行過的“逃人法”：國人不許留宿外地人，否則要處死刑；商鞅富有戲劇性的自食惡果，最後被肢解。韓非在秦國為權力爭鬥，被李斯所陷害，關入監獄，最後服毒自殺。李斯是被秦二世胡亥所逼自殺，死時他對兒子說：今後我們再也不能一起牽著黃狗，相伴到野外打獵了！其悲戚令人感嘆。
法家的基本主張有以下幾點：
一是重利尚錢，急功近利的發展經濟，目地是增加賦稅，富國強兵，但其對百姓的役使和盤剝使人民難以承受，如秦始皇強迫農民將三分之二的收入交給國家。
二是使用嚴刑峻法，治國靠法令滋彰而不靠仁義道德。他們認為人性是惡的，不相信道德教化可以維持社會安定，而是一味“以利為核心”來治理國家，靠物質利誘維持社會關係的運轉。例如商鞅變法就是完全靠物質賞罰來推行，這樣一來，人們就完全變成了經濟利益驅動的動物了。他們的刑罰特別嚴酷，諸如剁手、砍腳、割鼻、臉上刺字、各種肉刑，還有什伍連坐等。
第三是思想控制，君主專制。法家代表主張君主大權獨攬，君臨四方，其權威不容懷疑動搖，百姓沒有信仰自由，不允許獨立思考，不許發表不同意見，只能以吏為師。秦始皇曾焚書坑儒，就是採納李斯的意見，將表達不同思想的書籍全部燒毀，將不滿其統治的儒生460多人全部活埋。
推行這些措施的結果是人們之間失去了淳樸的社會交往，失去了古老的民風，人與人之間的關係變成純粹的金錢物質的交流與爭奪。人們除了懾於嚴酷的法律之外，甚麼都敢幹了，人的道德水準為之大滑。
而對比當時的另一派思想家，孔子、孟子，他們被稱作儒家，主要思想和法家正相反，他們崇尚道德，要求統治者愛惜民力，減輕賦稅，勸說百姓各安其道，誠心向善，提倡人們維持較高的做人準則。結果是：孔孟被尊為聖人，他們本人都福壽雙全，而且子子孫孫脈繫不斷、綿延至今，儒家思想作為較高的社會風尚，維持了幾千年的中華文明！
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