战国时期出现了思想界活跃的局面，诸子百家争鸣。主张使用严刑峻法、独裁统治的法家是其中主要的一派，其代表人物主要有吴起、商鞅、韩非、李斯等。看法家代表人物的结局，你会惊奇发现：他们都死得很惨，而且无一例外。
吴起因其“刻薄寡恩”，被楚国贵族乱箭射死后车裂。商鞅在秦孝公死后立即遭追捕，他却无处逃身，主要原因是他自己制定和推行过的“逃人法”：国人不许留宿外地人，否则要处死刑；商鞅富有戏剧性的自食恶果，最后被肢解。韩非在秦国为权力争斗，被李斯所陷害，关入监狱，最后服毒自杀。李斯是被秦二世胡亥所逼自杀，死时他对儿子说：今后我们再也不能一起牵着黄狗，相伴到野外打猎了！其悲戚令人感叹。
法家的基本主张有以下几点：
一是重利尚钱，急功近利的发展经济，目地是增加赋税，富国强兵，但其对百姓的役使和盘剥使人民难以承受，如秦始皇强迫农民将三分之二的收入交给国家。
二是使用严刑峻法，治国靠法令滋彰而不靠仁义道德。他们认为人性是恶的，不相信道德教化可以维持社会安定，而是一味“以利为核心”来治理国家，靠物质利诱维持社会关系的运转。例如商鞅变法就是完全靠物质赏罚来推行，这样一来，人们就完全变成了经济利益驱动的动物了。他们的刑罚特别严酷，诸如剁手、砍脚、割鼻、脸上刺字、各种肉刑，还有什伍连坐等。
第三是思想控制，君主专制。法家代表主张君主大权独揽，君临四方，其权威不容怀疑动摇，百姓没有信仰自由，不允许独立思考，不许发表不同意见，只能以吏为师。秦始皇曾焚书坑儒，就是采纳李斯的意见，将表达不同思想的书籍全部烧毁，将不满其统治的儒生460多人全部活埋。
推行这些措施的结果是人们之间失去了淳朴的社会交往，失去了古老的民风，人与人之间的关系变成纯粹的金钱物质的交流与争夺。人们除了慑于严酷的法律之外，什么都敢干了，人的道德水准为之大滑。
而对比当时的另一派思想家，孔子、孟子，他们被称作儒家，主要思想和法家正相反，他们崇尚道德，要求统治者爱惜民力，减轻赋税，劝说百姓各安其道，诚心向善，提倡人们维持较高的做人准则。结果是：孔孟被尊为圣人，他们本人都福寿双全，而且子子孙孙脉系不断、绵延至今，儒家思想作为较高的社会风尚，维持了几千年的中华文明！
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